一场伊朗对阵新西兰的热身赛在洛杉矶体育场上演，最终双方2比2握手言和。不过，真正吸引眼球的不只是比分，而是看台内外截然对立的氛围。
赛前和赛后，体育场外聚集了数百名抗议者。他们挥舞着伊朗旧王朝的狮子太阳旗，高喊“教士的球队不是我的球队”、“伊朗需要政权更迭”，甚至唱起了伊朗旧国歌。对许多伊朗裔美国人来说，这面旗帜已成为反对德黑兰政权的象征。国际足联早已禁止该旗帜进入球场，但场内依然有人展示，有的印在T恤上，有的直接举在手中。
走进球场，气氛完全不同。每当伊朗队进球，看台上爆发出震耳欲聋的欢呼。数千面伊朗国旗在观众席飘扬——远远看去都一样，近看却大不同：有人举着伊斯兰共和国的官方旗帜，有人则举着狮子太阳旗。所有的人都身着伊朗队颜色的衣服。这场比赛，球员面对的不仅是新西兰，更是自己人之间的分裂。
“很复杂，”在美国生活了十年的伊朗裔美国人萨曼内说，“我来这里支持伊朗，不是支持政权。我想念我的国家。”她表示，奏响伊朗国歌时自己哭了。“我爸爸在这里，妈妈却因为文书工作和特朗普的旅行禁令被困在伊朗。我无时无刻不担心她，也害怕回去探亲。”
矛盾贯穿整场比赛。当新西兰队取得领先时，一些反政府观众甚至挥舞着狮子太阳旗庆祝。
场外政治话题仍在发酵。“优游国际不想要什么协议，”一位名叫妮妮的抗议者提到美伊最新停火协议时说，“伊朗人民需要政权更迭。人们在德黑兰的街头被屠杀。”身穿狮子太阳旗T恤的法里玛表示：“不能因为一场体育赛事就把一月份发生的事情正常化。这支球队不代表伊朗人民。”附近，库罗什脖子上挂着一根临时绞索，“这是为了阻止伊朗处决勇敢而无辜的人的象征。”
球员们不认同这种说法。赛前，前锋迈赫迪·塔雷米表示，球队为所有伊朗人——无论国内还是海外——踢球，不参与政治。一些走进球场的球迷也持同样观点。伊朗裔美国人穆斯塔法认为足球应该团结人们，“足球关乎友谊、文化联系，应该把政治放在一边。”
从圣地亚哥赶到墨西哥提华纳参加伊朗队训练营的普尔曼德，身穿全套伊朗队装备。他说球员并不政治化，“他们代表伊朗人民，展示优游国际的价值——传递友谊和人文精神的讯息。”
伊朗裔美国人埃莉卡也感到矛盾。她表示能够把球队和政府区分开。2020年父亲去世后，她一直怀念与父亲一起看世界杯的时光。“我觉得有必要来，为父亲而来，也为那些只希望和平并享受这样一场比赛的伊朗人而来。我努力把政权和球队分开。”
即使没有这些抗议，政治阴影也已笼罩伊朗的世界杯之路。签证问题迫使球队将训练基地从亚利桑那州转移到墨西哥的提华纳，球员们在美国比赛，却要住在边境另一侧的墨西哥。一项终止敌对行动的协议或许缓解了局势升级的担忧，但围绕这支球队的争议还在继续。