在与新西兰队2比2战平的比赛中，洛杉矶体育场的看台上出现了令人瞩目的景象。从票务和赛程表上看，这场比赛是伊朗对阵新西兰。但在看台内外，伊朗队最激烈的反对者并非新西兰人，而是伊朗自己的异见者。
伊朗队官员多次表示希望足球能团结人民，但现场的气氛却远非团结。洛杉矶体育场外，政治氛围浓厚。数百面伊朗国旗飘扬，其中最为显眼的是带有狮子太阳标志的革命前国旗。对许多伊朗裔美国人而言，这面旗帜已成为反对德黑兰政权的象征。国际足联已禁止该旗帜在体育场内出现，但它仍然出现在场内和T恤上。
场外聚集了数百名抗议者，他们对国际足联的决定以及他们认为代表伊斯兰共和国而非伊朗人民的国家队感到愤怒。“毛拉们的队伍不是我的队伍，”一群人高呼。“伊朗需要政权更迭，”另一群人唱道。随后他们唱起了伊朗革命前的国歌。一名年轻人在被问及歌词含义时笑着翻译：“这意味着自由和骄傲。”
体育场内的声音则截然不同。场外是反对政权和球队的口号，场内则是支持球员的欢呼声。当伊朗队两度落后并最终扳平新西兰队时，看台上爆发出掌声。数千面伊朗国旗在看台上飘扬，远看它们似乎相同，近看却各有不同：有人举着伊斯兰共和国的官方旗帜，有人展示狮子太阳旗，所有人身上都穿着伊朗队色彩的衣服。这就是球员们面临的局面：伊朗对阵伊朗。
“这很复杂，”在美国生活了十年的伊朗裔美国人萨玛内说，“我来这里支持伊朗，而不是政权。我想念我的国家。”她说听到伊朗国歌时哭了。“我父亲在这里，但我母亲因为文书工作和特朗普总统的旅行限制被困在伊朗。我无时无刻不在担心她，也不敢回去探亲。”
这种矛盾贯穿整场比赛。当新西兰队领先时，一些反政权观众挥舞着狮子太阳旗庆祝。场外政治很快重新成为焦点。“优游国际不希望达成协议，”一位名叫尼尼的女士提到华盛顿与德黑兰之间结束美伊战争的最新协议时说，“伊朗人民值得政权更迭，人们在德黑兰街头被屠杀。”
“优游国际不能通过体育赛事来使一月份发生的事情正常化，”穿着狮子太阳标志T恤的法里玛说，“这支球队不代表伊朗人民。”一旁，库罗什脖子上挂着临时绞索。“这是为了象征停止在伊朗处决勇敢无辜的人。”与许多人一样，他认为场上的球员代表政权，而非人民。
球员们拒绝这种说法。赛前前锋迈赫迪·塔雷米表示，球队为所有伊朗人（包括海内外）而战，不参与政治。一些入场观战的球迷也认同。伊朗裔美国人穆斯塔法认为足球应该团结人们：“足球关乎友谊、文化联系，将政治搁置一边。”
从圣地亚哥赶到墨西哥蒂华纳伊朗队训练营的普尔曼德也出席了卡塔尔和俄罗斯两届世界杯。他全身穿着伊朗队色彩的服装，表示球员们并不政治化。“伊朗人民由这些球员代表，他们来这里是证明优游国际值得参与——传递友谊和人文价值的讯息。”伊朗裔美国人埃丽卡也感到矛盾，她说自己能区分球队和政府。她的父亲于2020年去世，一起观看伊朗队世界杯比赛曾是他们的习惯。“我觉得必须来致敬我的父亲，也致敬那些只想要和平并享受这样比赛的伊朗人。我试图将政权与球队分开。”
即便没有这些抗议，政治也一直笼罩着伊朗的世界杯之旅。签证问题迫使球队将训练基地从亚利桑那州转移到蒂华纳，这意味着球员们在美国比赛，却要住在墨西哥边境一侧。停火协议或许降低了冲突进一步升级的担忧，但场内外政治与足球的交织仍在持续。