从萨格勒布到温布利，再到莫斯科，这位克罗地亚巨星多次让三狮军团无功而返。如今，他准备在达拉斯上演最后一舞。
当卢卡·莫德里奇第一次对阵英格兰时，托尼·布莱尔还在任上。阿森纳刚从海布里搬到酋长球场，意大利刚刚加冕世界冠军，瓜迪奥拉在墨西哥多拉多斯踢了六个月后退役。推特上线不到三个月，Facebook年初才全面向公众开放。艾米·怀恩豪斯的专辑《Back to Black》即将发行，备受热捧的电影《波拉特》正要上映。
英格兰和克罗地亚的球迷可能仅凭最后那点流行文化历史就能认出那是哪场比赛：2006年10月11日在萨格勒布举行的欧洲杯预选赛。就在加里·内维尔回传保罗·罗宾逊的那一刻，波拉特的形象出现在马克西米尔球场的广告牌上；球在六码区边缘弹跳得极不自然，英格兰门将没碰到球，球滚入网窝，背景是萨沙·拜伦·科恩的咧嘴笑和胡子，让英格兰的痛苦雪上加霜。
莫德里奇打满了那场克罗地亚2-0获胜的比赛，那已是他的第11次国家队出场；他首次登场是在同一年的一场友谊赛，那场比赛中梅西打进了他在阿根廷国家队的首球。自此，莫德里奇的克罗地亚时代悄然开启。当时这位年轻的中场还并非球队绝对核心——他多年后才担起这个角色——但回头看，那场胜利标志着一个漫长进程的开端，让这个小国的国家队蜕变成世界最成功的球队之一。
这确实是一个时代，因为不存在所谓“莫德里奇一代”；球员们来来去去，只有他自己始终如一，像一位穿梭于过去与未来的旅行者，藐视时间的线性。在某个时刻——现在已经没人能说清具体是什么时候了，因为它似乎一直在变——他让这支球队完全打上了自己的烙印，不仅是领导力，还有那坚不可摧、永不言败的精神。
过去两届世界杯，克罗地亚加起来赢了至少七场淘汰赛，但从未在90分钟内击溃甚至压制对手，最终分别输给了当届冠军。英格兰在那段时期里扮演了重要角色。自2006年10月首次交手以来，双方又踢了八场；有胜有负有平，莫德里奇只因为腓骨骨折缺席了一场——2009年法比奥·卡佩罗的球队5-1取胜的那场——但其中两场至关重要。
在离奇的波拉特事件一年后，便是温布利那场臭名昭著的“举伞的傻瓜”比赛。克罗地亚已晋级欧洲杯，无欲无求，而英格兰只需一场平局就能出线。但斯拉文·比利奇率领的客队仅仅因为想赢就击败了他们，这场胜利很快成为传奇，从心理上塑造了这支球队，给了他们巨大的信心提升。克罗地亚在当届欧洲杯小组赛三战全胜，但在四分之一决赛中以最令人震惊的方式被土耳其淘汰：补时第119分钟领先，却在最后时刻被扳平，点球大战告负，莫德里奇还罚丢了点球。
另一场关键比赛是2018年世界杯半决赛，克罗地亚在莫斯科卢日尼基体育场逆转英格兰的早早领先，加时赛取胜挺进决赛对阵法国。那场比赛莫德里奇同样没有扮演核心角色，但那时他已是一位功勋卓著的领袖，带领球队走过了多年糟糕的教练任命和苦涩的低谷。在俄罗斯，克罗地亚主帅是兹拉特科·达利奇，他是第一位真正与莫德里奇产生共鸣的国家队主帅。
如今，距离他们首次相遇已近20年，这位40岁的组织核心准备再次面对英格兰。这将是他第199次代表国家队出场。表面上看，他已不复当年之勇，克罗地亚也不再是那支铁军。如果世界杯热身赛输给比利时的表现有什么预示的话——那场热身赛就是专门为模拟对阵托马斯·图赫尔的球队而挑选的——克罗地亚将采用三中卫阵型，牺牲自身攻击力来换取防守强度。