克里斯·柯克兰从未代表英格兰参加过大赛。他曾无限接近，却又遗憾擦肩——在利物浦时的一次手腕骨折，让他错过了2004年欧洲杯。但他非常熟悉英格兰队的环境：征召、集训营、更衣室里隔壁的球星、以及足球还没开踢之前就已经弥漫开来的那些微妙压力。
因此，当英格兰在周三晚迎战克罗地亚，开启本届世界杯征程时，柯克兰并不期待托马斯·图赫尔的球队拿出宣言式的表现——至少现在还不是。大赛首战往往是要扛过去、控制住，并且理想情况下赢下来，而不至于让全英国球迷在终场后集体需要心理辅导。
“对我而言，第一场比赛最重要的就是结果，”柯克兰独家告诉Flashscore。“如果有人说英格兰能赢世界杯，但比赛过程没那么赏心悦目，那我也接受。如果有人说他们踢出了漂亮、精彩的足球，但最终没赢，那我并不想要。你想要的是捧起世界杯。”
这不是在呼吁三狮军团收缩保守，也不是接受乏味的足球。这只是大赛的第一条法则——英格兰队多次用惨痛代价学会的法则：首战可能是一道陷阱门。别掉进去，之后的一切就会顺遂得多。
克罗地亚自然是一个棘手的开局对手。他们不再是2018年那支顶级劲旅，但依然技术扎实、战术难缠、经验丰富，足以让英格兰在长时间内疲于奔命，难以获得干净的控制时刻。国际足联排名中，他们仍高居第11位。
“这将是一场严峻的考验，”柯克兰说。“你想要一个稍微轻松点的对手吗？当然想。但克罗地亚一直拥有技术非常出色的球员。他们控球自如，能传能带，还有能进球的人。英格兰必须开一个好头，这至关重要。如果第一场就输了，那你就立刻陷入被动。”
围绕英格兰的讨论焦点自然在进攻端：哈里·凯恩的进球、布卡约·萨卡的体能、裘德·贝林厄姆的角色、摩根·罗杰斯的状态以及安东尼·戈登的冲击力。但在柯克兰看来，英格兰世界杯成败的关键在于德克兰·赖斯和埃利奥特·安德森。
他们或许不是最受瞩目的组合。但对阵克罗地亚，以及未来可能遇到的顶级强队时，他们可能就是一支拥有出色前锋的球队与一支拥有真正大赛体系的球队之间的区别。
“我认为安德森和赖斯至关重要，”柯克兰说。“他们必须保护好后防线。其中一人必须承担起保护职责。安德森一直表现出色，而赖斯极其重要。进球能帮你赢得大赛，没错，但防守端，这两人肩负着巨大任务。他们得做大量工作，这会很艰难。如果他们状态火热、发挥出色，英格兰就真的有戏。”
这一点很重要，因为英格兰在本届世界杯上最有力的论据，也恰恰是他们最大的诱惑。图赫尔的球队拥有足够的攻击火力，让人以为解决方案就是使劲多进球。但大赛冠军的诞生，很少是靠往首发阵容里塞进更多豪华攻击手、然后指望后防阵型原谅你来实现的。
柯克兰的观点很明确：英格兰拥有能伤害任何对手的前锋，但他们的机会取决于能否在锋线身后保持稳固。“要赢大赛，防守必须做到最好，”他说。“无论是英超、足总杯还是欧冠，通常都是防守最好的球队最终夺冠。英格兰必须稳固，必须保持零封。你需要哈里·凯恩开火，也需要他身后的球员做出贡献。不能只依赖哈里，尽管他进球如麻，简直是个自然界的怪物。”
作为一名前门将，柯克兰对英格兰的防线感到担忧并不意外。他喜欢现有的选择，但体能和连续性才是问题。里斯·詹姆斯必须保持健康。约翰·斯通斯如果入选，需要比赛节奏。马克·格希和埃兹里·孔萨可能得在赛事中快速成长。乔丹·皮克福德则一如既往地要成为队里那个成熟的大人——即便他看起来愤怒得能把整座房子点着。
“你希望里斯·詹姆斯保持健康，”柯克兰说。“你希望皮克福德保持健康。优游国际有出色的门将，但皮克福德在英格兰的表现一直很棒。再看看中后卫。如果约翰·斯通斯上场，你希望他别受伤。格希也是，孔萨如果出场也一样。只要可能，你绝不想在赛事中途更换防线组合。”