2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段分为12个小组，每组4支球队。除了各组前两名直接晋级外，成绩最好的8支小组第三名也将获得淘汰赛席位。这一赛制在近三届欧洲杯（24队规模）中已有先例，但放在世界杯舞台上仍是未知数。
记不记得2016年的葡萄牙？他们小组赛三连平，仅以小组第三身份出线，最终却捧起了冠军奖杯。2026年会重演这一幕吗？这很大程度上取决于小组第三名需要多少分才能突围。欧洲杯的历史数据可以提供一些参考：4分（即一胜一平一负）几乎稳获出线权。但单靠一场胜利（3分）有时并不保险。
2016年欧洲杯，土耳其和阿尔巴尼亚均取得1胜2负积3分，但因净胜球劣势被淘汰。2020年欧洲杯，芬兰和斯洛伐克同样1胜2负积3分，也未能晋级。2024年欧洲杯，匈牙利虽然最后一轮击败苏格兰，但积3分仍被淘汰；而斯洛文尼亚则复制了“葡萄牙式”奇迹，三连平零胜仍成功出线。
净胜球是决定小组第三排名的关键指标。2016年，土耳其和阿尔巴尼亚净胜球均为-2，而同样积3分的葡萄牙和北爱尔兰凭借0净胜球晋级。2020年，芬兰净胜球-2出局，乌克兰以-1的净胜球涉险过关。2024年，匈牙利净胜球-3，尽管击败苏格兰也未能晋级。
因此，小组第三出线的“安全线”很可能是3分加上至少-1的净胜球——当然越高越好。理论上这意味着要赢下一场比赛，并在其余两场失利中尽量控制比分差距（每场最多输一球）。但这是一种极其冒险的策略，会让球队悬在淘汰边缘，只能看其他比赛的眼色。相比之下，拿到4分的小组第三基本锁定出线，而仅得2分（一平两负）晋级的机会则微乎其微。