每年世界杯小组赛抽签结果出炉，总有一个话题被反复讨论：哪个小组是“死亡之组”？这个标签通常被用来形容赛前看起来最难突围的小组，引发无数争论，也承载着强队可能止步小组赛的恐惧。本质上，它意在给当届世界杯最难的小组“加冕”。
2026年世界杯将是自1998年以来首次扩军，参赛球队增至48支。多了16支队伍之后，强队通往淘汰赛的道路看起来平坦了许多。因此，与其争论哪个小组能戴上“死亡之组”的帽子，不如问一个更重要的问题：一次性增加16支球队带来的问题在于，有些小组甚至已经没有了所谓的“黑马”。
从小组对阵来看，一些顶级强队的出线之路格外顺畅。比如西班牙与乌拉圭、佛得角、沙特阿拉伯同组；英格兰遇到克罗地亚、巴拿马、加纳；巴西则面对摩洛哥、苏格兰、海地。这不是凭直觉判断——数据也支持这一点。在这三个例子中，这些强队的国际Elo评分比潜在的小组第三、第四名高出数百分，有些甚至比最有可能的小组第二还要高出不少。
其中西班牙的运气尤为突出。他们的Elo评分为2165（全球第一），而同组对手乌拉圭以1892分排名世界第16，佛得角1576分，沙特阿拉伯1566分。从数据上看，这是本届世界杯实力差距最大的小组。
不过也有可能出现激烈竞争的小组。2022年亚军法国队坐拥FIFA排名第一和Elo第三高的评分，无疑是I组出线头号热门。但从数据来看，塞内加尔和挪威都有机会争夺小组第二：塞内加尔是非洲顶级强队之一，Elo为1866，FIFA排名第14；挪威Elo为1912，FIFA排名第31。只有通过洲际附加赛晋级的伊拉克（Elo 1608，FIFA排名第57）明显处于劣势。
另一个潜在候选是D组，美国队所在的小组。D组是本届世界杯实力最均衡的小组：四支球队的平均Elo评分为1811，恰好处于中间水平，而四队之间的平均偏差只有56分。美国球迷可能不太愿意看到这一事实——与同组的土耳其、澳大利亚和巴拉圭相比，美国队的Elo评分最低。土耳其：Elo 1902，全球Elo排名第14，FIFA排名第22。
“死亡之组”这个概念已经存在了几十年。据称墨西哥记者在1970年世界杯前首创了“el grupo de la muerte”一词，用来指代第三小组——当时总共只有四个小组，而第三组包含了卫冕冠军英格兰、最终冠军巴西、捷克斯洛伐克和罗马尼亚。1994年，另一个“死亡之组”——E组（意大利、爱尔兰、墨西哥、挪威）成为史上最著名的例子之一：四队最终同积4分，完美诠释了这个词的原意——一个任何球队都可能晋级、任何球队都可能回家的组。
但随着世界杯扩军，顶级强队与其他球队之间的差距逐渐拉大。进入21世纪后，“死亡之组”的标签被用来形容一种特定组合：一个稳操胜券的赢家、一支高排名球队、一匹潜在黑马和一个真正的弱旅。不少时候，那匹潜在黑马最终改变了格局。2014年世界杯，B组的智利掀翻了卫冕冠军西班牙；D组的哥斯达黎加和乌拉圭则把欧洲劲旅意大利和英格兰挡在了淘汰赛门外。这两组赛前都被认为是潜在的死亡之组，最终名副其实。
而今年，无论是I组还是D组，都很难被严格定义为死亡之组。用这个词来形容它们，恐怕有些夸张了。