丹佛掘金对勒布朗·詹姆斯的追逐似乎遇到了新的障碍。就在ESPN的布莱恩·温德霍斯特透露他听到可靠消息称詹姆斯已经与一支克利夫兰以外的球队达成了“口头协议”仅一天后，资深NBA内幕人士马克·斯坦因周五又增添了新的变数——他表示这位四届MVP对东部竞争者的考虑程度远超联盟许多人的预期。
在Bleacher Report的拉斯维加斯夏季联赛直播中，斯坦因点名骑士、热火和76人是詹姆斯最认真考虑的球队，这份名单中显然不包括掘金。这对掘金而言是令人沮丧的消息——自从詹姆斯告知湖人他打算下赛季转投其他球队以来，丹佛就一直与他联系在一起。斯坦因表示，联盟高管对詹姆斯在效力湖人八个赛季后如此认真地评估重返东部感到惊讶。“根据实际报道，我相信的是，”斯坦因说，“克利夫兰、迈阿密、费城。”“他对东部目的地的认真程度，我认为……如果你回到两周前询问其他29支球队的管理层，没人会预料到。”斯坦因补充说，詹姆斯似乎越来越愿意完全离开西部。“他显然愿意去一个与过去八年所在之处非常非常远的地方。”
对于掘金来说，这些评论意味着他们可能并非主要竞争者，尽管他们仍然是已表达兴趣的球队之一。从篮球层面看，丹佛仍拥有联盟中最具吸引力的条件之一。詹姆斯与三届MVP尼古拉·约基奇的组合一直让联盟观察者着迷，两人拥有顶级的篮球智商、传球能力和无私球风。温德霍斯特此前曾将丹佛描述为詹姆斯“最有趣的异类选择之一”——如果他把篮球契合度放在首位的话。掘金还拥有久经考验的老将贾马尔·穆雷和阿隆·戈登，在2023年夺冠后，这为詹姆斯提供了另一个成熟的总冠军核心。从风格角度看，几乎没有球队能比掘金更好地将詹姆斯的优势与另一位杰出组织核心结合起来。
然而，篮球契合度从来不是掘金最大的障碍。据ESPN管理层内幕人士鲍比·马克斯透露，掘金目前仍处于奢侈税线和第一道硬工资帽以上，即便裁掉老将约纳斯·瓦兰丘纳斯后，财务灵活性依然有限。丹佛目前只能为詹姆斯提供价值390万美元的老将底薪特例。马克斯还指出，掘金仍有五个阵容名额需要填补，如果受限自由球员佩顿·沃森签下一份年薪约2000万美元的新合同，球队的奢侈税账单可能接近1.75亿美元。与一些东部竞争者不同，掘金在不进行重大阵容调整的情况下无法开出更大的合同。这使得掘金的招募几乎完全建立在篮球吸引力之上——与公认的当今世界最佳球员约基奇并肩作战，仍是这支球队最大的卖点。
不过就目前而言，斯坦因的最新报道表明詹姆斯的注意力可能正在转移。随着NBA自由球员市场上这出最大的剧情继续展开，掘金似乎处于追赶而非领跑的位置。