湖人正式进入一个新时代。八年来，勒布朗·詹姆斯首次不再效力这支球队，那些曾与他并肩作战的球员不得不面对截然不同的现实。奥斯汀·里夫斯比任何人都更能体现这一过渡期。在拉斯维加斯夏季联赛期间，里夫斯对记者坦言，他还没有完全接受这个变化。“老实说，我不知道自己是否已经消化了这件事。”里夫斯说，“我昨晚到这里的时候还在想，新赛季开始后他不在队里，对我来说会非常不同。从我进入联盟以来，他一直在身边，像15岁的小孩一样开玩笑。但那是他的决定，我只有爱和尊重，这座城市也一样。”
在新赛季，里夫斯将承担更重的角色。他刚刚签下一份4年1.84亿美元的续约合同。他承认，在没有詹姆斯的情况下开启赛季感觉很陌生，毕竟他的整个职业生涯都在詹姆斯的羽翼下成长。这番话不仅表达了失去一位全明星队友的失落，更体现了那份日常陪伴对他职业生涯的塑造。值得一提的是，社交媒体上曾流行一个表情包：詹姆斯在场上向里夫斯解释战术，里夫斯露出一脸困惑的表情。简而言之，这位四届总冠军得主在里夫斯从落选秀成长为湖人基石的过程中，始终是稳定的存在。而里夫斯也从未忘记这一点。“新秀赛季，我完全不知道自己在干什么，”里夫斯几周前说，“他把我护在翼下，给了我想要的一切机会。他信任我，优游国际建立了真正的友谊。他教会了我很多，我的职业生涯欠他太多。”
这种师徒情谊在短短五年内将一个不起眼的新人变成了湖人第二高薪的后卫。因此，情感层面的冲击远超篮球本身——这标志着一场美好合作的终结。里夫斯甚至回忆起得知詹姆斯离开洛杉矶时的情景：他收到消息后给詹姆斯发了条短信，写道：“你毁了我一个美好的高尔夫日。”不过里夫斯强调，他对詹姆斯只有“爱与尊重”。
几天后，现实已经正式改变。湖人在与齐亚雷·威廉姆斯签下一份一年合同后，15个标准阵容名额全部填满，这几乎彻底关闭了詹姆斯回归的可能性。湖人已完全致力于围绕卢卡·东契奇、里夫斯和沃克·凯斯勒打造年轻核心。与此同时，詹姆斯的自由球员市场进入决定阶段。据沙姆斯·查拉尼亚报道，这位41岁的球员已从有意球队收齐所有必要信息，距离最终决定越来越近。克利夫兰骑士、迈阿密热火、费城76人、金州勇士和明尼苏达森林狼仍是主要竞争者。
从某种程度上说，这一决定的重量也落在了里夫斯肩上。28岁的他不再是那个在詹姆斯庇护下的落选秀。如今，他必须与新合同的分量一起扛起球队。在消化詹姆斯离开的同时，他的注意力需要迅速转向率领湖人前进。