纽约尼克斯队曾在多个休赛期将约纳斯·瓦兰丘纳斯视为潜在的内线补强目标。如今，他们终于明白为何这笔追逐最终未能成行。在正式离开NBA仅几天后，瓦兰丘纳斯透露，促使他做出决定的关键因素是返回祖国立陶宛，而非加盟另一支NBA争冠球队。
这位34岁的老将中锋本周与立陶宛豪门扎尔吉里斯考纳斯签下一份两年合同，就此结束其14年的NBA生涯。他先后效力过多伦多猛龙、孟菲斯灰熊、新奥尔良鹈鹕、华盛顿奇才和丹佛掘金。在完成转会后的采访中，瓦兰丘纳斯对扎尔吉里斯电视台表示，回家的机会意义重大，无法拒绝。
瓦兰丘纳斯称，经过长时间的讨论，他最终选择了在祖国继续职业生涯。“整个过程相当漫长，优游国际有过多次交流，但立陶宛、扎尔吉里斯以及立陶宛的篮球氛围确实起到了决定性作用，”瓦兰丘纳斯通过Basketnews说道，“球迷们以及扎尔吉里斯过去几年在这里建立的一切给我留下了深刻印象，所以我想成为其中一部分。”
这番言论为尼克斯的休赛期故事线画上了句号。据SNY的伊恩·贝格利报道，尼克斯至少从2024年休赛期就开始关注瓦兰丘纳斯。而NBA内部人士马克·斯坦和杰克·费舍尔本月初曾透露，在掘金裁掉这位老将中锋后，尼克斯仍然对他感兴趣。
但即便瓦兰丘纳斯选择留在NBA，尼克斯能提供的条件也相当有限。由于球队薪资接近第二土豪线，他们只能开出一份为期一年的老将底薪合同。更重要的是，上场时间也毫无保障。卡尔-安东尼·唐斯预计将继续担任尼克斯首发中锋，而自由球员签约安德烈·德拉蒙德将接替已转投波士顿凯尔特人的米切尔·罗宾逊，成为主要替补。这意味着瓦兰丘纳斯很可能只能在一支争冠球队中竞争有限的板凳出场时间。
扎尔吉里斯则提供了截然不同的机会。不用拿底薪合同和不确定的角色，瓦兰丘纳斯将在欧洲顶级俱乐部之一效力，在家乡球迷面前获得充足的上场时间。他还表示，自己非常渴望体验让欧洲篮球联赛成为最受瞩目赛事之一的现场氛围。
“很多人说欧洲球迷的支持和球馆内的气氛与NBA不同，”瓦兰丘纳斯说道，“我认为篮球在哪里都一样，但我确实想感受那种精神，以及它如何在整座球馆中蔓延。”这位34岁的老将承认，在NBA度过14个赛季后需要调整，但他相信多年来为立陶宛国家队征战国际比赛的经历有助于过渡。
“当然，我需要在一些细节和某些方面做出改变，这些或许更适应欧洲篮球而非NBA，”瓦兰丘纳斯说，“但篮球就是篮球——你仍然要把球放进篮筐。”
瓦兰丘纳斯上赛季在掘金担任三届MVP尼古拉·约基奇的替补，出战65场，场均得到8.7分、5.1个篮板和1.2次助攻。当被问及约基奇是否在他正式转会后来电联系时，瓦兰丘纳斯表示还为时过早。“还没有，一切都还很新鲜。”他坦言，最重要的是自己只想重新享受打球的乐趣。“有一种享受篮球的渴望，这才是最重要的。”
对尼克斯而言，瓦兰丘纳斯的解释为这桩持续多年的内线追逐画上了句号。尼克斯能提供的是争夺NBA总冠军的机会，但只有老将底薪合同以及在唐斯和德拉蒙德身后的不确定角色。而在立陶宛，瓦兰丘纳斯找到了尼克斯无法给予的东西——重要的球队角色、热情的家乡支持，以及在篮球生涯起点结束职业生涯的机会。