纽约尼克斯今年夏天做了一件精明冠军该做的事：保留了全部首发五人，续约了大部分替补，并且没有制造任何头条新闻。而东部的其他球队选择了不同的路线。在尼克斯庆祝自1973年以来首冠的同时，三支竞争对手要么完成了重磅操作，要么在上赛季证明了自己已准备好挑战卫冕冠军。通往总决赛的道路看起来比尼克斯刚刚走完的那条更加艰难。
76人上赛季以45胜37负排名东部第七，首轮在1比3落后的情况下逆转淘汰了凯尔特人，随后在分区半决赛被尼克斯横扫。但那支球队已经不复存在——费城在7月初将保罗·乔治和四个选秀权送给了凯尔特人，换来了杰伦·布朗。布朗上赛季场均28.7分、6.9篮板和5.1助攻，均创生涯新高，得分排名联盟第四。他如今将与得分榜第五的泰瑞斯·马克西，以及面对凯尔特人时找回状态的乔尔·恩比德联手。尼克斯在五月轻松击败了老版76人，但围绕布朗、马克西、恩比德和年轻后卫VJ·埃奇库姆打造的阵容完全是个不同的难题。
活塞上赛季取得60胜22负，自2007年以来首次获得东部头号种子，但在第二轮主场抢七中输给了骑士。这个结局令人心痛，但他们的整个赛季绝非侥幸。凯德·坎宁安场均23.9分和9.9次助攻，入选最佳阵容一阵，并在24岁时拿到MVP投票第五。贾伦·杜伦尚未续约，但他和奥萨尔·汤普森仍在进步。活塞在季后赛从未与尼克斯交手，因此没有系列赛失利的心理包袱。这样年轻的阵容通常会再进一步，而且活塞还有成长空间——而这恰恰是经验丰富的尼克斯所欠缺的。
热火上赛季43胜39负，在附加赛中失利，随后用一笔交易彻底改变局面：他们将泰勒·希罗、凯尔·韦尔、海梅·哈克斯、卡斯帕拉斯·雅库乔尼斯以及一堆选秀权送至密尔沃基，换来了扬尼斯·阿德托昆博和博比·波蒂斯。阿德托昆博是两届MVP，即便在伤病困扰的赛季里，他的投篮效率仍创生涯新高。交易之后热火阵容深度有所削弱，但埃里克·斯波尔斯特拉整个执教生涯都在用不完美的阵容争取胜利，把一位巅峰期超级巨星交到他手里，无论纸面阵容如何，热火都会变得危险。
这并不意味着尼克斯应该恐慌，因为保持阵容稳定性确实有价值。不过，米切尔·罗宾逊被凯尔特人挖走后，卡尔-安东尼·唐斯身边留下了疑问，而尼克斯管理层在第二土豪线下几乎没有空间来应对这些对手的补强。西部的马刺和雷霆也在虎视眈眈。尼克斯赢得了背上的靶子，而费城、底特律和迈阿密整个夏天都在瞄准它。