关于鲁迪·戈贝尔，有一个长期存在的说法：他本身就是一档顶级防守。过去11个赛季中，有10个赛季，戈贝尔带领的防守体系都排在联盟前十，其中三次高居榜首（数据来自Cleaning the Glass）。然而，随着森林狼休赛期的人员变动，如今34岁的戈贝尔或许要承担比以往任何时候都更重的防守责任。
是的，朱利叶斯·兰德尔和纳兹·里德并非正向防守球员，但额外的前场体型在某种程度上确实减轻了戈贝尔的负担。毫无疑问，当戈贝尔与拉梅洛·鲍尔以及一支更偏向于外线的球队搭档时，他的任务会更重。不过，有实实在在的证据表明，戈贝尔完全有能力再次率领森林狼打出前十的防守。首先，上赛季戈贝尔在场时，森林狼每百回合失分比他在场时少11.8分。他在犹他爵士时期也曾效力过类似的阵容——以外线为核心且体型偏小。此外，戈贝尔在季后赛首轮限制尼古拉·约基奇的表现证明了他依然是一位精英级别的单防球员。那一轮系列赛中，戈贝尔主要承担对约基奇的单防任务。无论是单防球星，还是仅凭一己之力改变对手的进攻选择，戈贝尔仍是那个能改变比赛走势的中锋。
虽然森林狼的防守并未因为阵容变动而提升，但他们围绕戈贝尔仍有一些天赋球员。杰登·麦克丹尼尔斯是出色的第一道防线防守者，根据克里斯·芬奇的表态，森林狼希望他继续扮演这个角色。安东尼·爱德华兹若能更投入，有望成为攻防一体的球星。阿约·多森姆显然是正向防守球员。杰伦·克拉克则是防守端的威胁。上赛季森林狼防守效率排名第六，这表明他们有能力承受阵容变化带来的影响。关键在于，即使体型有所下降，他们理论上仍有足够的天赋来支持戈贝尔。
尽管有这些乐观的理由，但戈贝尔“行走的顶级防守”这一趋势能否延续远非板上钉钉。森林狼仍需通过自由球员市场或交易引进一名大前锋。目前尚不清楚他们实际能够瞄准哪些目标，但现阶段合理的推测是，森林狼在对抗力量型前锋时会处于劣势，这反过来会给戈贝尔在篮下带来更大压力。戈贝尔还需要为鲍尔不可避免的防守失误补位。值得思考的是，如果爱德华兹未能达到优游国际已知的顶级防守水准会怎样？阿约又如何适应全职对位侧翼球员？这些都是合理的疑问与担忧，再加上森林狼缺少一名天然的四号位。
年龄因素同样不可忽视。是的，戈贝尔至今没有显现出衰退迹象，但到了34岁，你总会担心他是否会在某个节点突然状态下滑——尤其是在现有阵容并未让他轻松多少的情况下。戈贝尔迄今一直逆着时间老人而行，他依然是超凡脱俗的防守支柱，但不可否认，即将到来的赛季，他肩上扛着沉重的压力。