拉斯维加斯——卡梅隆·卡尔曾经只能坐在板凳上。作为一位天赋出众的得分手，贝勒大学主帅斯科特·德鲁早在高中招募时就清楚这位身材修长的19岁潜力新秀能如何从第一天起就影响球队。但卡尔别无选择。他只能坐在替补席上观看贝勒大学的比赛。
由于NCAA参赛资格规定——他在赛季中期从田纳西大学转学，卡尔在那里度过了大一赛季和大二赛季的开局——这位身高1米96的侧翼球员无法出场比赛，从而成为了一名“荣誉陪练队员”，这是NCAA一级联盟球队中常由球队经理或普通球员扮演的角色。卡尔没有沉溺于此。就像他反复从德鲁口中听到的那句“踩准那条线”（贝勒教练上个月在接受《南加州新闻集团》电话采访时用这句话形容卡尔在自己指导下的进步）一样，卡尔将这段经历视为未来爆发的预演：他在贝勒大学迎来爆发赛季，最终在上个月的NBA选秀中被湖人队以首轮签选中。
“以铁磨铁，”卡尔上周在拉斯维加斯NBA夏季联赛训练后对《南加州新闻集团》说道（训练场设在酒店宴会厅内的硬木地板上）。也许听起来很老套，但卡尔经常被安排与一年前NBA最佳新秀阵容中的佼佼者正面对抗。当卡尔在2025年1月加入贝勒大学时——距离他后来亲自带领熊队进攻还有一年——VJ·埃奇库姆是对方球探报告上的头号人物，也是球队的领军者。埃奇库姆是2025年NBA选秀的探花秀，上赛季为费城76人队首发出战75场，场均得到16分、5.6个篮板和4.2次助攻，在年度最佳新秀投票中排名第三。在贝勒大学的训练中，卡尔的任务就是模仿对手球队的明星球员来对抗埃奇库姆，帮助这位明星后卫打磨比赛计划。
“坐一年冷板凳对很多球员来说其实是一大幸事，因为这能让他们变得更强壮、打磨技术，而不用每晚接受评判，也不需要承受表现压力，”德鲁上个月说道，“他们只需在‘实验室’里花时间提升自己。而最棒的结果是，当他们真正踏上球场时，人们会惊叹：‘哇，你进步了，你变高了，变壮了。’”
卡尔正是这样的球员。他从大学篮球前一个多赛季在田纳西大学的替补角色（18场比赛场均出战5.7分钟得2.3分）一跃成为贝勒大学的绝对核心，上赛季各项数据均创生涯新高：场均18.9分（投篮命中率49.4%，三分命中率37.4%）、5.8个篮板和2.6次助攻。每场近13次出手，卡尔是贝勒大学的第一进攻威胁。
卡尔表示，每天与埃奇库姆对抗——当时很多观众都来体育馆观看他队友的训练——让他从间接的聚光灯下获得了优势。“我感觉只要做一个每天努力的人，只要我有机会踏上球场，与高水平球员竞争，那就是人们来看的东西，”卡尔说，“参与其中总是很有趣，知道他们来体育馆是为了看埃奇库姆，但这也让我感觉良好，因为我知道自己也是最好的球员之一，人们也是来看我的。”
结束了半年在贝勒大学球队备战中的幕后角色后，卡尔在那个夏天崭露头角。贝勒大学代表美国队参加了2025年世界大学生运动会，并帮助美国队在德国莱茵-鲁尔区获得银牌。德鲁表示，卡尔从陪练队无名小卒成长为带领贝勒大学进攻的核心——首先在德国——这让如今21岁的后卫在球场上拥有了不同的视角。
“从强者身上汲取智慧，”德鲁谈到卡尔向埃奇库姆学习时说，“你总能看到他的职业道德、做事方式和态度。卡姆能够从中学习，并吸取为己用。”
卡尔对轮换出场并不陌生——这是他在田纳西大学的角色。德鲁说，他理解坐在替补席上保持备战状态的艰辛，也懂得像他红衫大二赛季最终在贝勒大学34场比赛中那样首发的不易。“他从赛季初可能没人认识的球员，变成了球探报告上的头号人物，”德鲁说，“这是他以前未曾达到的高度。”