拉斯维加斯——在另一个平行世界里，33岁的阿米尔·杰弗森或许还在NBA打球。他每天训练时依然能上场，防守凯尔特人队最顶尖的前场球员，跳得依然很高，封盖依然犀利。这位身高6英尺9英寸的前杜克大学明星球员，身体依然处于巅峰状态。但在现实世界里，杰弗森已经成为一名冉冉升起的教练。今年夏天，他是凯尔特人夏季联赛队伍中那位乐呵呵的领军人，脸上总是挂着笑容，但偶尔也会切换模式，变得极度专注——颇有乔·马祖拉的风范。
“平时你见到我走来走去，我很平静，爱笑，容易相处，”杰弗森在接受采访时说，“但当我作为球员或教练时，那一面就会被解锁，我会变得超级有竞争力，完全变成另一个人。”在场地中央附近，当雨果·冈萨雷斯投进三分时，杰弗森用力攥紧拳头。“那是犯规，裁判！”每当他认为哨声应该响起时，他都会大声喊道。“我想让他们知道我和他们一起战斗，他们不是孤军奋战，”杰弗森说，“确保他们能听到我的声音，知道我能够帮助他们组织进攻，知道我在支持他们。无论是喊出战术还是防守覆盖，或是说一句鼓励的话，当我上场时，我全神贯注——可能完全是另一个人。我可以告诉你，大声得多。”
杰弗森的经历颇为引人入胜。就在几年前，他还是以球员身份参加凯尔特人训练营。2020年，他与波士顿签下一份Exhibit-10合同，但训练营第一天就被确诊新冠，这实际上终结了他那个赛季进入NBA的机会。此前，他已在发展联盟拼搏数年，包括与明尼苏达森林狼和奥兰多魔术签下双向合同。在凯尔特人的机会中断后，他远赴土耳其，为加拉塔萨雷俱乐部效力。然而，就在28岁、正值当打之年时，一个改变一切的机会出现了。
乔恩·谢耶尔——杰弗森最亲密的朋友和导师之一——接任杜克大学主教练，他希望邀请杜克历史上唯一一位三届队长杰弗森加入教练组。杰弗森面临艰难抉择：他当时在场上依然统治力十足——他回忆2021年最后一场职业比赛时眼中闪着光，那场他砍下25分和15个篮板——但这是杜克，这是谢耶尔，这个机会几乎无法抗拒。“真的很难，”杰弗森说，“我当时打得很好，我觉得有机会以某种方式重返NBA。我还收到了训练营合同，这很疯狂，我的经纪人对此很不高兴。”
没有重大伤病，也没有迫切理由让他必须告别球员生涯。但这位前NCAA冠军知道，这样的机会不会常有，于是他抓住了。杰弗森说：“尝试新事物、让自己感到不自在、挑战自我，这很有趣——成长就在其中。我一直拥有成长型思维，总在寻找变好的方法。对我来说，虽然很难，但我知道这是正确的选择。”杰弗森认为，如果谢耶尔没有打那通电话，他永远不会这么早就转向教练工作。“杜克绝对是家，是基地。如果那件事没有发生，尤其是没有在那一年那个时间点发生，我现在可能还在打球。生活就是如此奇妙，因为当时我状态很好，处在篮球生涯的黄金期，感觉棒极了，打得确实很好。”
杰弗森在杜克担任助教一个赛季后，于2023年加入凯尔特人，当时队内出现一个教练职位空缺。这又是一个艰难的决定，但谢耶尔鼓励他接受这个角色，尽管离开杜克很不容易。在波士顿，杰弗森先是负责进攻组，去年转为防守组。他还协助助理教练马特·雷诺兹决定何时使用教练挑战。“我一直说，在波士顿的第一年我拿到了篮球博士学位，这真的很酷。”