西班牙主帅路易斯·德拉富恩特一直把米克尔·梅里诺留在替补席上，现在看来不无道理。世界杯两场淘汰赛陷入僵局，两次都是这位阿森纳中场用左脚为球队锁定胜局。周一在达拉斯对阵葡萄牙，梅里诺挺身而出；此番在加州阳光下，他又一次机敏跟进，预判到比利时门将的失误。比赛第88分钟，他一脚将球轰入网顶，帮助西班牙杀入半决赛，将与欧洲劲敌法国队上演一场令人期待的对决。
然而，这支意志顽强的比利时队原本不该以这样的方式告别。命运的转折发生在第70分钟——世界顶级门将蒂博·库尔图瓦因大腿肌肉受伤，神情落寞地离场。替补登场的曼联二号门将森内·拉门斯表现尚可，但正是他未能稳稳抱住保·库巴尔西的远射，匪夷所思地将球脱手送到梅里诺脚下，这一幕将成为比利时本届世界杯的定格画面。
欧洲冠军西班牙继续前进。他们本场发挥并不令人信服，比利时在下半场也有几次像样的机会。但距离2010年那支在世界杯登顶的黄金一代已过去将近16年，这支2026年的西班牙队正一步步逼近国家第二座大力神杯。四天后在达拉斯有空调的体育场，他们将面对基利安·姆巴佩率领的不可阻挡的法国攻击线——那将是一场硬仗。
西班牙在正式比赛中的不败纪录已延续到36场。虽然他们世界杯连续不失球的纪录（650分钟）在本场被打破，但夏天的终极目标并未偏离轨道。在洛杉矶7万名观众（大部分是西班牙球迷）的掌声中，球队对晋级感到满意，尽管一度形势危急。
两队已有十年未交手，西班牙在过往11次对阵比利时中保持不败，仅有的失利是40年前在墨西哥普埃布拉的世界杯四分之一决赛中点球落败。在英格尔伍德同样酷热的午后（比赛于中午开球），弱旅逆袭的历史会重演吗？这或许解释了比利时主帅鲁迪·加西亚为何重新派上杰雷米·多库和凯文·德布劳内——两人上一轮对阵美国时意外未首发，而那场比赛比利时大胜。然而开球前12分钟，队长尤里·蒂勒曼斯在热身中拉伤腿筋，给了球队沉重一击。
在酷热的上半场（本届世界杯的比赛节奏如此），比利时并未落下风。多库（本届赛事最大新闻一度围绕他回家陪产儿子的闹剧）在反击中持续制造威胁，不时突破数人防守。拉明·亚马尔第一次内切左脚射门发生在第20分钟，但偏出球门。不过，面对这支西班牙队，稍有走神便可能付出代价。第30分钟，比利时后防集体沉睡——他们落后了。佩德罗·波罗与亚马尔在右路快速二过一配合，随后找到禁区内的达尼·奥尔莫。他的射门被库尔图瓦扑出，但比利时门将只能将球挡到法比安·鲁伊斯（代替佩德里首发出场）脚下，后者轻松推射破门。此前巴黎圣日耳曼中场出战的48场比赛西班牙从未输球——看起来斗牛士军团已稳操胜券。
接下来十分钟，亚马尔大放异彩，轻盈摆脱比利时左后卫马克西姆·德克伊珀，一次任意球射门再次被库尔图瓦扑出。然而半场结束前四分钟，西班牙做了件不可思议的事：他们丢球了。进球者是查尔斯·德凯特拉雷，传中是蒂莫西·卡斯塔涅，但主要策划者无疑是德布劳内。这位代理队长将最巧妙的提前量传球塞给前插的比利时右后卫卡斯塔涅。卡斯塔涅近门柱传中，德凯特拉雷抢在库巴尔西身前，效仿历史最佳射手罗梅卢·卢卡库的跑位，头球巧妙吊过乌奈·西蒙。对西班牙门将来说，这是他在世界杯上650分钟以来的第一个失球。坚不可摧的后防线就此告破。