梅西在21年辉煌职业生涯中仅收到过三张红牌，其中一张让他错过了与英格兰队在国际赛场上的交锋。这位阿根廷队长如今已拥有205次国家队出场和125粒进球，他将在周三晚于亚特兰大举行的世界杯半决赛中，首次在职业生涯中对阵三狮军团。
尽管英格兰与阿根廷在世界杯历史上恩怨颇多，但两队自2005年11月一场友谊赛后便再未交手——无论正式比赛还是其他形式。那是一场精彩的对决，英格兰前锋迈克尔·欧文在最后时刻梅开二度，帮助球队在日内瓦的中立场地以3比2戏剧性获胜。
但在那场比赛中，原本应该出场的梅西却因停赛缺席。当时18岁的巴萨边锋在2005年8月完成国家队首秀，此前他刚帮助阿根廷U20队赢得世青赛冠军。在对阵匈牙利的友谊赛中，梅西在第63分钟替补登场。颇具讽刺意味的是，他的对手匈牙利正是马拉多纳国家队首秀的对手。然而，上场仅47秒，梅西在摆脱匈牙利球员维莫斯·万察克的拉扯时，手臂扬起碰到了对方，主裁判德国人马克斯·默克直接出示红牌——这是梅西职业生涯第一张红牌。
回放显示，即便有接触，也极其轻微。南美足球专家蒂姆·维克里在为BBC撰写的报道中写道：“这张红牌是对足球的犯罪。梅西突破了一名后卫，后者拽住他的球衣阻止他前进。梅西用胳膊试图挣脱，没有肘击，没有暴力——只是想继续比赛。但那名后卫像被击倒一样倒下，红牌就出现了。这是一场激烈的友谊赛，有激烈的铲球，也有明显的假摔。梅西什么都没做，他没有试图作弊。他是反足球的受害者，却成了被罚下的人。很难想象有比这更违背体育精神的判罚。”
巧合的是，梅西的现任阿根廷主帅莱昂内尔·斯卡洛尼正是当天在布达佩斯抗议这一判罚的球员之一。梅西当时说：“他拉住了我，我想挣脱，但裁判认为我试图推开他。我上场时还有很多时间，但然后事情就发生了。这和我梦想的完全不同。”阿根廷主帅何塞·佩克尔曼则说：“我祝贺了梅西，因为他上场踢出了自己的足球。”
随后梅西在9月和10月参加了三场世界杯预选赛，红牌的一场比赛停赛并未延至南美区预选赛。他在阿根廷2比0战胜秘鲁的比赛中送出首次国家队助攻。但这一场停赛在阿根廷下一场非竞技性国际比赛中执行——2005年11月10日对阵英格兰的友谊赛（在瑞士举行）。六天后，他在对阵卡塔尔的友谊赛中解禁复出。
梅西在2006年3月对阵克罗地亚的比赛中打入国家队首球，随后在2006年世界杯上成为阿根廷最年轻的进球者——这一纪录至今仍未被打破。