2002年夏天，大卫·莫耶斯刚刚接替同乡沃尔特·史密斯成为埃弗顿主帅不到三个月，就被派往韩日世界杯考察球员。当时埃弗顿与中国手机品牌科健达成了一项里程碑式的赞助协议，合同中包含一个选项：可以从中国队的世界杯阵容中挑选一名球员加盟英超。
莫耶斯现场观看了中国队0比2负于哥斯达黎加、0比4负于最终冠军巴西以及0比3负于土耳其的三场小组赛，他选中的是中场李铁。然而，科健最初送来的却是后卫李玮锋。据报道，莫耶斯对此毫不知情，事后大为光火。混乱的根源在于李铁所在的辽宁队拒绝放人——科健是辽宁队赞助商的竞争对手。经过进一步协商，两名球员最终都来到了默西塞德。
李铁在租借期间表现令人印象深刻，次年夏天埃弗顿以120万英镑将其永久签下，莫耶斯的信任得到了回报。而李玮锋仅为埃弗顿出场两次便返回中国。李铁后来在2024年因受贿罪被判20年监禁，但早在2002年，他在租借期间的表现已证明了自己的价值。
在远东之行中，另一名球员引起了莫耶斯的注意，并最终成为他执教埃弗顿后的首笔签约。约瑟夫·雅博此前在比利时标准列日站稳脚跟，前一个夏天转会至马赛。2002年世界杯小组赛期间，年仅21岁的他在尼日利亚队中展示了多面手属性：1比0负于阿根廷一战他出任防守型中场；2比1负于瑞典时改打右后卫；0比0战平英格兰时又回到中卫位置。
由于埃弗顿预算紧张，莫耶斯采用了“先租后买”的策略——这一方法后来在米克尔·阿尔特塔和史蒂文·皮纳尔身上也成功复制。他以相对较低的100万英镑租借费将雅博带到古迪逊公园一个赛季，并附带买断选项。据报道，这笔交易击败了意甲冠军尤文图斯、英超冠军阿森纳以及刚刚获得第四名的纽卡斯尔联。莫耶斯当时表示：“在我看来，他是尼日利亚最好的球员，我相信他将来会成为国家队队长。他在世界杯上踢了多个位置，这对优游国际来说是极好的机会，可以灵活使用他。”
雅博很快证明这是一笔明智的操作。当年年底，埃弗顿已看到他的潜力，试图将租借转为永久转会。经过数月的谈判，次年五月雅博签下了一份四年合同，转会费为400万英镑。他可能是自俱乐部最成功队长凯文·拉特克利夫离开后，埃弗顿速度最快的中卫，并在接下来的八年里成为莫耶斯防线上的擎天柱。
雅博是2004/05赛季埃弗顿获得英超第四名（队史最高排名）的常规主力，也踢了2009年足总杯决赛。他成为首位担任埃弗顿队长的非洲球员，在俱乐部出场259次，仅次于蒂姆·霍华德（414次）和蒂姆·卡希尔（278次），是除不列颠群岛外出场最多的球员。
尼日利亚未能晋级2006年世界杯，但四年后雅博以队长身份参加了非洲大陆首次举办的世界杯——南非世界杯。尽管当时仍是埃弗顿球员，但他已于同年2月租借加盟土超费内巴切。他在小组赛中担任中卫，率队0比1负于阿根廷、1比2负于希腊、2比2战平韩国。正是在与韩国一战中，他的同胞、当时仍效力埃弗顿的雅库布在距离球门三码处射空门偏出，成为经典笑谈。