迈克尔·卡里克上任后的首笔引援令人意外——巴西中场安德雷·桑托斯从切尔西转会曼联。在卡塞米罗离队、曼努埃尔·乌加特长期伤缺的情况下，曼联急需补强中场，因此桑托斯和尤里·蒂勒曼斯的交易受到了球迷欢迎。蒂勒曼斯看起来是笔划算的买卖：他担任比利时队长，在英超出场244次，转会费仅3500万英镑。但桑托斯的选择则更为奇特。
上赛季切尔西最终排名落后曼联7位、19分，桑托斯在蓝军多数时间担任替补。他并非成品，且效力过曼联的竞争对手。自弗格森退休13年来，曼联仅从“Big6”对手签下四名球员：胡安·马塔、内马尼亚·马蒂奇、梅森·芒特（均来自切尔西）和亚历克西斯·桑切斯（阿森纳）。桑托斯的交易看似出人意料，但或许是一笔精明的收购，即便花了4800万英镑。
许多曼联球迷希望他能与科比·梅努互补，而非动摇后者的位置。鲁本·阿莫林曾多次忽视这位青训球员，但在卡里克手下，梅努在曼联外场球员中的出场时间（1503分钟）仅次于布鲁诺·费尔南德斯（1679分钟）和卢克·肖（1589分钟）。桑托斯甚至可能是更全面的中场。尽管梅努持球能力不俗，但防守和身体对抗存在短板。桑托斯在防守端更为警觉，拼抢积极性更高，若能搭档，可带来中场平衡。
桑托斯的核心优势在于传球。他自信且高效，既能通过短传掌控节奏，又能用冒险性的直塞带动进攻。他在狭小空间内处理球干净利落，能提升曼联进攻组织的精细度。他的难点传球能力是最大价值所在。诚然，桑托斯向前传球比例（25.7%）不算突出，但他深谙何时转移球发动攻势。事实上，在上赛季英超至少出场900分钟的中场球员中，仅有三人向前传球成功率高于桑托斯（80%）。他传入进攻三区的成功率（82.2%）同样极高，在上赛季英超中场中排名第六。
他的穿透性传球同样令人印象深刻：上赛季每90分钟8.1次，仅次于11名中场。排在他前面的球员中，埃利奥特·安德森（10.2次）是唯一23岁及以下的球员。桑托斯仅落后于布鲁诺·吉马良斯（8.6次）和马丁·厄德高（8.2次）。此外，他14.2%的开放传球能突破对手至少一道防线，在91名出场超过900分钟的中场中并列第15位。
桑托斯在中场深处的犀利传球，正是卡塞米罗被低估的武器之一。卡塞米罗以破坏性工作闻名，但也擅长致命传球和过顶长传。曼联球迷希望桑托斯能接替同胞的职责。与梅努类似，桑托斯也喜欢与队友进行快速短传配合，这有助于破解逼抢或提升节奏。他上赛季每90分钟1.8次成功做墙传球，展现了作为衔接球员的高效性，以及在小空间内的敏捷。他的传球成功率达89.9%，仅七名常规中场能做得更好。
在容易因丢球付出代价的深位区域，他可能比卡塞米罗更可靠。上赛季桑托斯在压力下传球成功率为86.5%，在94名常规中场（900+分钟）中排名第21；而卡塞米罗在该组别排名第67，成功率为80.4%。卡塞米罗的整体传球成功率（81.3%）也远逊于桑托斯。尽管卡塞米罗向前传球比例（35.7%）远高于桑托斯（25.7%），但数据显示桑托斯能帮助曼联化解对手逼抢。
桑托斯还被期待为曼联提供无球时的硬度。他并非身体占优的球员，也不会满场飞奔——每90分钟53.7次施压，在上赛季排名第64位。曼联可能仍需签下一名强力跑动者来缓解转换进攻时的隐患，但桑托斯倾向于用位置感和阅读比赛来弥补。他的抢断和拦截能力尚可，但更多依赖于预判而非爆发力。整体而言，这笔交易风险与潜力并存，桑托斯的传球技艺或许正是曼联中场重建所需的关键拼图。