在一场国际友谊赛中，伊朗队与新西兰队战成2比2平。但比比分更引人注目的是场外的政治对立。这场比赛在美国洛杉矶举行，看台上和球场外，伊朗队最激烈的对手并非新西兰人，而是来自本国的异见者。
数百名抗议者聚集在球场外，挥舞着带有狮子和太阳图案的前革命时期伊朗国旗。这面旗帜已被国际足联禁止在球场内出现，被视为政治象征，但当天依然飘扬在看台上，并被印在T恤上。抗议者高呼“毛拉的球队不是我的球队”、“伊朗要政权更迭”，并唱起前革命时期的国歌。一位年轻人解释歌词含义时笑着说：“那是自由和骄傲。”
球场内的氛围截然不同。当伊朗队两度落后又两度扳平时，看台上爆发出阵阵欢呼。数千面伊朗国旗在观众席上飘扬，远看似乎一致，近看却能发现不同：有人举着伊斯兰共和国的官方旗帜，有人则举着狮子和太阳旗。所有人都穿着伊朗队服，但立场各异。
一位在美生活十年的伊朗裔美国人萨马内表示：“我来这里支持伊朗，不是支持政权。我想我的国家。”她听到伊朗国歌时流下了眼泪。她的父亲在场，但母亲因签证问题和特朗普政府的旅行禁令被困在伊朗，她既担心母亲的安全，又不敢回去探望。
比赛过程中矛盾处处可见。当新西兰队领先时，一些反政府观众挥舞着狮子和太阳旗庆祝。而在场外，政治议题再次成为焦点。一位名叫尼尼的抗议者说：“伊朗人民应该得到政权更迭，德黑兰街头曾有人被屠杀。”另一位穿着狮子太阳T恤的法里玛则称：“这支球队不代表伊朗人民。”旁边一名男子脖子上套着临时绞索，表示这是为了抗议伊朗处决“勇敢而无辜的人”。
球员们拒绝这种定性。赛前，前锋迈赫迪·塔雷米表示，球队为所有伊朗人而战，无论在国内还是海外，并不参与政治。一些入场球迷也表示认同。伊朗裔美国人穆斯塔法认为，“足球关乎友谊和文化联系，应该把政治放在一边。”从圣地亚哥赶到墨西哥蒂华纳观看伊朗队训练营的普尔曼德，全身穿着伊朗队色，他说球员们不涉及政治，“他们代表伊朗人民，传递友谊和普世价值。”
伊朗裔美国人埃莉卡感到左右为难。她努力将球队与政府分开。她的父亲在2020年去世，父女俩曾一起看世界杯。“我来到这里纪念父亲，也为了那些只想享受比赛的伊朗人。”她尝试将政权与球队分离。
即便没有这些抗议，政治阴影也笼罩着伊朗队的世界杯征程。签证问题迫使球队将训练营从亚利桑那迁至墨西哥蒂华纳，球员们在美国比赛，却要住在边境另一侧。美伊之间的协议虽然降低了局势升级的担忧，但紧张关系仍在。球员们试图专注于足球，但场外的声音始终无法回避。