随着2026年世界杯扩军至48支球队，赛事规则也迎来重大变化。英格兰队正力争以L组头名出线，但他们的决赛之路恐怕不会平坦。当全球顶尖球员全力冲击淘汰赛阶段时，球迷们也在努力搞懂全新的晋级规则——毕竟48队参赛、新的平分决胜办法、以及三个主办国横跨四个时区，让即便是最狂热的支持者也难以完全跟上赛程，更不用说大赛吸引来的普通观众了。
鉴于8支成绩最好的小组第三名进入32强后，可能产生495种对阵组合，一时难以理解新赛制也情有可原。为此，BBC体育开发了一款实时预测工具，可动态展示直至决赛的赛程。那么，一支球队究竟如何晋级下一轮？当前形势下的淘汰赛对阵又是什么样子？让优游国际来一探究竟。
未来八天，世界杯小组赛将落下帷幕。在创纪录的48支参赛队中，16支将被淘汰，剩余32支球队——这个数字恰好是1998年至2022年世界杯的起始参赛队数。每个小组的前两名将晋级32强。东道主墨西哥和美国已凭借连胜提前锁定席位，这对赛事组织方保持主场观众热情是一大利好。
自然，积分最高的球队排名小组第一，但当两支或更多队伍积分相同时，情况就变得复杂了。自1970年以来作为国际足联首选平分标准的净胜球，如今已被相互战绩取代——这是欧足联长期使用的方法。传统主义者可能感到震惊，但支持者认为，相互战绩比净胜球更能公平比较实力相当的球队，因为净胜球经常因大胜弱旅而失真。如果两支同分球队在小组赛中有过交手，胜者将排在更高位。截至目前，这还算简单。
当多支球队同分时，会创建一个“小联赛”，剔除与其余球队的比赛结果。这些同分球队先根据彼此间比赛的积分排序，然后比较相互净胜球，再比较相互进球数。如果仍未分出高下，则依次比较小组总净胜球和总进球数。还是平局？国际足联的“球队行为分”将登场。这通常指球队的公平竞赛或纪律记录：每队从零分开始，根据球员或教练组受到的红黄牌扣分（教练组注意，你们也在内）。越接近零分，分数越好。例如，南非队目前以-12分（两张直红和四张黄牌）成为赛事最差的球队；现阶段仍有14支球队保持零分。如果依然难分伯仲，今年6月国际足联排名更高的球队将胜出。
同样的标准将用于确定12支小组第三名的排名，其中只有8支能晋级32强。四支小组头名将对阵四支小组第二，另外八支小组头名对阵晋级的八支小组第三，剩余的小组第二之间捉对厮杀。国际足联预先设定的赛程为涉及第三名的八场32强赛各列出了五种可能的对阵方案。在这些方案中，成绩最好的第三名将按比赛编号顺序分配到相应位置，直至全部对阵确定。整个抽签过程里，潜在对阵组合多达495种，令人眼花缭乱。
卫冕冠军阿根廷可能在半决赛等待英格兰。乐观的球迷或许已经开始规划自己球队通往7月19日纽约新泽西体育场决赛的路线——这项任务同样可以通过预测工具简化。目前，排名L组第一的英格兰队将在7月1日于亚特兰大对阵K组第三的葡萄牙队。若假设各条线上热门球队均顺利晋级，托马斯·图赫尔麾下的英格兰队决赛之路将先后面对葡萄牙、西班牙、法国或巴西，以及阿根廷——对任何志在夺冠的球队而言，这都是令人望而生畏的征程。C组的苏格兰队目前是成绩最好的小组第三名，但局面随时可能变化。
（注：原文提及的排名和赛程基于假设情境，实际情况以赛事进展为准。）