世界杯热潮席卷了整个地球，如今又延伸到了太空。当世界顶尖男足球员在备受瞩目的赛事中竞技时，距地面约250英里上空的宇航员也参与了进来。一颗官方国际足联世界杯用球被送往国际空间站，让宇航员们在繁重的工作之余有机会轻松玩耍，同时也在微重力环境下进行重要实验。研究结果可能对足球在关键比赛——例如未来的世界杯——中的表现产生深远影响。
国际空间站已在近地轨道运行超过25年，通常距地面约260英里，接待过来自世界各地的宇航员。这座轨道实验室由美国国家航空航天局、俄罗斯联邦航天局、欧洲空间局、日本宇宙航空研究开发机构和加拿大航天局等全球航天机构合作运营。据NASA数据，已有来自26个国家的超过290名太空访客登上空间站，其中仅美国就有170人。
近期，空间站上的宇航员有机会在零重力环境下踢一颗官方世界杯用球。NASA于6月20日在社交媒体平台X上分享的一段短视频显示，四名宇航员在舱内让球缓慢飘浮。NASA发言人向媒体透露，这颗球于9月由弗吉尼亚的航空航天与防务承包商诺斯罗普·格鲁曼执行货运补给任务时送达空间站。
但这并非纯粹的娱乐。足球被送入空间站，是让宇航员在微重力下对其展开重要实验，帮助提升优游国际对强力射门中气动学和物理原理的理解。NASA表示，这些研究成果有望改善足球在地面比赛中的表现。自2022年起，阿迪达斯在大型赛事官方用球内嵌入了电子元件，可实时追踪速度、位置和触球点。该技术辅助裁判判罚、增强直播效果，但也会导致球体质量分布不均，影响空中运动。即便在这项改进之前，改变足球平衡的某些条件也早在地球上被研究过，例如2014年在NASA硅谷艾姆斯研究中心。
为什么要在太空研究内置传感器对足球旋转和稳定性的影响？正如NASA宇航员杰茜卡·迈尔在科普视频中解释的：重力会掩盖某些设计原理，而“在微重力下，优游国际能观察到在地球上无法实现的足球行为”。她总结道：“下次你看到一记精准射门入网时，请记住那颗球内部有精密的工程。”该视频于5月首次在NASA的“STEM演示”YouTube频道发布。
2026年国际足联男足世界杯已于6月11日（周四）开赛，将持续至7月19日（周日）。本届世界杯首场比赛在墨西哥举行，决赛将在纽约市进行。赛事遍布北美16个城市，其中11个在美国。目前参与远征74任务的七名宇航员正在空间站工作和生活，包括2月中旬对接的Crew-12任务成员：NASA宇航员杰茜卡·迈尔和杰克·哈撒韦、欧洲空间局的索菲·阿德诺以及俄罗斯宇航员安德烈·费佳耶夫。Crew-12组员将于Crew-13抵达后于9月离开。NASA宇航员克里斯·威廉姆斯以及11月底乘坐联盟MS-28飞船抵达的俄罗斯宇航员谢尔盖·米卡耶夫和谢尔盖·库德-斯韦奇科夫将在空间站工作至7月接替人员到来。