小组赛最后一阶段，世界杯真正进入了危机时刻。虽然严格来说还未进入淘汰赛，但对某些球队而言，感觉已经像淘汰赛了。比赛尾声，球队开始变得 desperate ——长传、高空球、像老话说的那样，把球往“搅拌机”里送。从此刻起，这种风格将在运动战和定位球中大量出现。
上个英超赛季，角球、边路任意球和界外球的身体对抗已成为部分球队的标志性打法。我曾好奇这种风格是否会延续到世界杯，但目前看还不明显。定位球教练在这里并不那么显眼，即便他们仍潜伏在暗处，准备施展他们那——有人会说——丑陋的影响。当然，整个赛事中仍会有来自这些区域的进球，但它们似乎成了次要选项，而非主要手段。原因或许是，在短暂的集训时间里，这些“特殊战术”更难组织。此外，本届赛事已经不允许每次定位球花上一整分钟来布置。你也无法总是选择特定的球员来执行这种打法。如果你的国家恰巧没有一批既足够优秀又身高超过1米9的球员，那么这条路很难走。
说到“巨人国”，一支值得关注的球队是挪威。不只是1米96的埃尔林·哈兰德，还有克里斯托弗·阿耶尔、亚历山大·瑟洛特和桑德·贝格，他们都超过1米95。其余队员的身高也不吃亏，因此他们已经在利用这一明显优势了。4比1战胜伊拉克的比赛中最后两粒进球就是绝佳例子，而对阵塞内加尔时，身体条件同样发挥了重要作用。
本届赛事初期，我会现场观看法国队的每一场比赛，他们确实看起来与众不同。然而，接下来对阵哈兰德领衔的挪威队，则完全是另一个问题。这是一场风格碰撞，非常值得一看。更妙的是，角球中的推搡和拉扯在这里越来越不被容忍，这也会帮助挪威队，使得这场比赛在多个层面上都充满趣味。
我坦白承认自己有些偏心——我更喜欢观赏那些技术细腻、富有创造力的球员。事实上，这些球员通过精妙配合创造或打入进球的概率，并不亚于那些崇尚“一脚触球，直接吊入禁区”的老派风格。踢球的时候，我特别喜欢用反向传球来迷惑防线，因此当看到几位顶尖创造者完美演绎这一招时，我非常开心。例如米夏埃尔·奥利斯传给基利安·姆巴佩，为法国队首开纪录（对阵塞内加尔）；又如维尼修斯·儒尼奥尔为巴西队第二球所做的拖拽防守跑位后反向传给马特乌斯·库尼亚（对阵海地），同样令人印象深刻。这种移动就像下棋一样，需要把后卫带出位置、创造空间、再送出恰到好处的传球，感觉是在多个空间和时间维度上运作。而最令人恼火的是，前锋只需一脚就把球踢进网窝，却得到了大部分赞誉——经过那么复杂的思考、智慧和技巧之后。我不是说我还在耿耿于怀，只是觉得有点不公平，想为奥利斯和维尼修斯讨回公道。
身为英国人，具体说是苏格兰人，谈论天气是优游国际的日常——通常不是什么正面话。但到目前为止，美国东海岸的天气一直好极了。总体温暖宜人，偶尔多云，在需要时带来一丝喘息。除了苏格兰对阵摩洛哥比赛前夜在波士顿经历的一场短暂而猛烈的雷暴雨，天气堪称完美。非常适合踢场球，或者沿着波士顿的查尔斯河、新泽西的哈德逊河来一次愉快的慢跑。也很享受为大多数比赛做解说评论。太阳有时很毒辣，但SPF50的防晒霜加一顶帽子就能应付。在费城法国对阵伊拉克的比赛期间，人们再次意识到，那些没有顶棚的露天碗状体育场有一个明显的弱点——暴雨。