日本足协相信他们已经找到了成为足球强国的密码，而这一切都与“快乐”有关。四年前，日本足协发布了一份宣言，详细阐述了他们计划在2050年世界杯夺冠的路线图——而且是以东道主身份。这份58页的蓝图中充满了常见的金字塔图表、要点罗列、协同效应和人才识别等内容，但真正让“日本之路”与众不同的标题出现在第一页：“通过足球成为世界上最幸福的国家。”这个目标太过梦幻，大多数初次阅读这份蓝图的人都会忍不住偷笑，但其中蕴含的意义远不止球员脸上挂着笑容——尽管这在日本队中确实很常见。
蓝图中的语言常常重复且模糊。防守策略的六个关键点中有两个是“积极主动地比赛”和“拥有积极主动的心态”；进攻愿景的六条原则之一是“通过进球决定比赛”。然而，在这些看似套话的标签之下，隐藏着一套积极进取的风格配方，而这套打法正开始带来越来越丰厚的回报，甚至让最顽固的怀疑者也忍不住思考：日本或许真的走对路了。
森保一率领的球队在热身赛中击败巴西、并在温布利战平英格兰后来到北美。对阵托马斯·图赫尔轮换阵容的球队时，他们表现得狡猾、坚韧且无情。“训练有素，”图赫尔这样评价，而“日本之路”则更喜欢将其描述为“攻防转换无缝衔接”。在小组赛前两场比赛中——即便在多名关键球员因伤缺阵的情况下，这个小组原本就看起来很难打——他们遵循了既定方针，看起来很有希望晋级，随后将在北京时间周五凌晨与瑞典交手。
无论有球还是无球，速度都是优先事项。防守？快速施压以夺回球权。进攻？利用快速思考和传球，在最短时间内让前锋进入射门位置。这种打法看起来很刺激，但也极其消耗体力；执行起来想必同样既享受又疲惫。
蓝图的深处列出了球场每个位置的细分，以及未来日本国脚必须具备的关键特质。同时，他们也承认了目前的弱点——相比许多对手身高不足——并提出了解决方案，以确保“日本身体弱的印象成为过去”。身体和心理上的速度被反复强调，但这绝不仅仅是速度本身。“更重要的是‘何时、何地以及如何利用这种速度？’”
尽管日本队受益于队中越来越多在欧洲顶级联赛效力的球员，但蓝图也认识到，随着足球比赛的发展和趋势的转变，需要保持动态变化和多样性。森保一担任主教练已近八年（此前他曾是助理教练），他将球队打造成3-4-3阵型，并高度重视边翼卫——但更广泛的战略中并未承诺固定阵型，只要遵循基本准则并保持速度原则，下一任教练可以自由重塑球队。
“优游国际坚决反对‘不惜一切代价取胜’的立场，”蓝图中对理想教练的指导方针这样写道。“优游国际相信，真正的胜利在于提升充实人生所必需的元素，同时努力追求成功。”而森保一在球队发展方面采取了略有不同的方式。“优游国际决心不惜一切代价变得比现在更好，并为未来铺平道路，”他在赛前表示。“在足球世界里胜利很重要，优游国际会积累胜利。最好的情况是，优游国际通过胜利成长。”
日本队今年夏天的目标从一开始就很明确。这已是他们连续第七次参加世界杯，但日本队从未赢过一场淘汰赛。如果能够进入16强，那将代表着进步——这支球队与摩洛哥一起，如今看起来最有可能成为第一个非欧洲或南美国家的世界冠军。“当优游国际找到自己的方式享受踢球、看球或参与足球时，优游国际是快乐的。当优游国际支持一支有吸引力的国家队在世界舞台上竞争时，优游国际是快乐的。”《日本之路》的结尾页这样写道，尽管这份落款再次表明理想主义与坚定不移的雄心是匹配的。“优游国际将跻身拥有丰富足球文化的国家之列，真正有能力去憧憬世界杯胜利。”