当邻国刚果（金）正在准备周日对阵乌兹别克斯坦的世界杯16强赛时，刚果（布）则在尝试一种更为低调的重建。深陷体育与体制危机多年，布拉柴维尔最终将希望寄托在一位曾代表该国最后辉煌的人身上——克洛德·勒鲁瓦。
这位78岁的法国老帅重返刚果（布），身兼国家队主教练与体育顾问两职。他的具体职责尚未完全明确，但目标清晰：带领刚果（布）获得2027年非洲杯参赛资格，让这支已跌至世界排名第132位的球队重焕生机。
对于刚果（布）球迷而言，勒鲁瓦的名字与2015年非洲杯密不可分。那是“红魔”15年来首次入围非洲杯正赛，这位老帅带领以普兰斯·奥尼昂格、德尔文·恩丁加、福代·多雷和状态正佳的蒂埃维·比富马为核心的球队闯入八强。那趟旅程起点颇为意外：刚果（布）在预选赛中输给卢旺达，但因卢旺达退赛而递补晋级小组赛。进入正赛后，他们先后击败加蓬和布基纳法索，最终在著名的刚果河德比中负于刚果（金）。那场比赛，“豹子”在0比2落后下由弗洛朗·伊本热指挥完成4比2逆转。自那届赛事后，“红魔”再未晋级过任何洲际大赛决赛圈。
场上的滑坡某种程度上只是问题中较为简单的一面。近四年来，刚果（布）体育部与足协之间的体制斗争持续不断。争端严重到国际足联在2025年以政府干预为由暂停了刚果（布）足协的资格，导致国家队错过了多场世界杯预选赛。雪上加霜的是，前足协主席让-居伊·布莱斯·马约拉斯因挪用超过100万美元的国际足联资金被刚果（布）法院定罪。当局随后向国际刑警组织申请了对这位曾将足球比作跳棋的名人的红色通缉令。这些累积的危机几乎掏空了该国足球仅存的体制公信力。
勒鲁瓦扭转颓势的计划很大程度上借鉴了邻国成功的模式：招募双重国籍球员。刚果（金）的世界杯26人名单中有21名球员在国外长大，这一策略让塞巴斯蒂安·德萨布雷能够在国内足球基础薄弱的情况下快速组建起有竞争力的队伍。勒鲁瓦想要如法炮制，将目标锁定在拥有刚果（布）血统的欧洲联赛球员身上，以充实枯竭的国家队人才库。
两国的比较几乎不可避免。它们面临相似的问题：基础设施有限、青训体系不完善、依赖海外裔球员维持国际竞争力。理论上，刚果（布）可以组建一支有实力的非洲杯阵容。潜在新人包括费图·马乌萨（南锡）、克里斯兰·马西马、汉-诺阿·马桑戈（奥格斯堡）、前摩纳哥边锋若尔迪·姆布拉（莱昂内萨）、朱尼尔·姆万加（南特）、布拉德利·洛科（布雷斯特），以及最令人感兴趣的迪拉内·巴夸（诺丁汉森林，同时有资格代表刚果（金））。这已让球迷们开始憧憬。
然而，说服这些球员效力完全是另一回事。因为即便勒鲁瓦回到教练席，前景也远非乐观。被球迷普遍视为当前乱局主要责任人的体育部长于格·恩古埃隆代莱仍然在位。包括蒂埃维·比富马、安托万·马孔布和加尤斯·马库塔在内的多名国脚曾公开对其管理提出异议。比富马甚至因与这位前布拉柴维尔市长的矛盾而退出国家队。他的留任可能会让勒鲁瓦希望吸引的部分海外裔球员望而却步。
此外，年龄也是个现实问题。78岁的勒鲁瓦成为非洲大陆最年长的主教练之一。此前的先例——如迪克·艾德沃卡特执教库拉索、罗伊·霍奇森在俱乐部层面——表明高龄执教仍有可能，但执教寿命的问题不容忽视。
勒鲁瓦并非单打独斗。最近与亚眠合同到期、曾在法乙执教索肖和第戎的奥马尔·达夫将担任助理教练，这位49岁的塞内加尔前国脚将为球队带来新鲜视角。