南非队历史性地首次闯入世界杯淘汰赛阶段，但对于这个曾在2010年举办过世界杯的国家而言，这一成就本应更早到来。
16年前，西菲韦·查巴拉拉在揭幕战对阵墨西哥的比赛中为南非队首开纪录，时任解说员盛赞那粒进球是“属于整个非洲的进球”。然而那只是昙花一现——南非队虽然1比1战平墨西哥并在最后一场击败法国，却因净胜球劣势被淘汰，成为史上首支未能从小组出线的世界杯东道主。
未能借助主办首届非洲世界杯的机会实现突破，影响远不止于此。开普敦体育记者马克·格里森形容，2010年之后南非国内足球“陷入了一段时间的沉寂”。“2010年前后确实热闹非凡，但随后一切都冷了下来，加上经济不景气，国内联赛缺少赞助商，资金流动非常有限。”
南非队直到本届世界杯才重返这一舞台，期间还错过了2012、2017和2021三届非洲国家杯。不过近年无论国内联赛还是国家队都显露出复苏迹象。马梅洛迪·日落队在2016年首夺非洲俱乐部冠军，今年5月又第二次捧起非洲冠军联赛奖杯。格里森表示：“国家队晋级世界杯，日落队赢得非洲冠军联赛，对南非是巨大鼓舞。希望这是一个新时代的开始，尽管迟了16年，这本该是2010年就该发生的事。”
在无缘2021年非洲杯后，南非解雇了主教练莫莱菲·恩特塞基，转而聘请雨果·布罗斯。这位74岁的比利时前国脚曾在2017年带领喀麦隆夺得非洲杯冠军。他重建了球队，率领南非获得2023年非洲杯季军，并领先尼日利亚确保了2026年世界杯的参赛资格。尽管开局对阵墨西哥时因保守战术和两张红牌0比2告负，但随后逆转战平捷克、击败韩国，以A组第二出线。布罗斯表示，球队让那些要求换帅的“大嘴”闭上了嘴。队长兼门将罗恩文·威廉姆斯在晋级淘汰赛后说：“他配得上一座雕像，他对这支球队的信任值得最高赞誉。当优游国际陷入困境、没人相信优游国际时，他总是在那里。”
前国家队队长迪恩·弗曼支持布罗斯重建阵容的决定，尽管他自己是布罗斯上任后被弃用的球员之一。这位曾效力流浪者和奥尔德姆的中场表示：“他做的第一件事就是清理老将，培养年轻球队。我虽没有机会与他共事，但事后看来这是最佳决定。他带队拿到非洲杯季军、晋级世界杯并闯入淘汰赛，干得非常出色。”
这是南非队首次突破世界杯小组赛阶段——他们曾在1998年和2002年小组出局。然而这一成就正值国家面临困难时期：反移民抗议和暴力事件导致多个非洲国家从南非撤侨，尽管当地官员谴责暴力并否认排外。一些非洲球迷甚至在“仇恨派对”上庆祝墨西哥首战获胜。威廉姆斯呼吁非洲球迷团结起来，抛开社会政治分歧。弗曼也表示：“优游国际一直为塞内加尔、尼日利亚、加纳等非洲兄弟在世界杯上的壮举感到骄傲。”