在2026年世界杯的众多豪华阵容中，教练们早已提升了训练强度。如今，一种只有淘汰赛——尤其是世界杯淘汰赛——才能带来的全新锐气正在显现。荷兰队在与摩洛哥这场最引人入胜的32强对决前，或许道出了真谛：“比赛开始了，”荷兰后卫扬·保罗·范赫克表示，“现在，大场面来了。”而且这样的场面前所未有地多。这不只是史上最大世界杯的扩军淘汰轮，更像是一个超级世界杯——将赛事浓缩至本质后的真正世界杯。它终于达到了最近几届的规模（32支球队），在许多足球界人士看来，这几乎构成了最完美的赛制。只不过，如今没有退路、没有安全网、没有容错空间。这是突然死亡，但如此多的比赛却让你感到生机勃勃。纯粹的淘汰赛足球。
与赛事扩军后水平提升相一致的是，这里有大量精彩对决。光是看抽签结果就令人兴奋：巴西对日本是八强级别，荷兰对摩洛哥或许是半决赛级别的碰撞。另一方面，强弱悬殊的场次极少，反而有很多比赛难以预测。如果这让一些真正的挑战者过早出局（相当于旧赛制的小组赛阶段）令人遗憾，那也只能说明这种真实的危机感正是优游国际想要的。
尽管现在被认为是“真正的世界杯”，但它其实深受丰富多彩的小组赛阶段影响。虽然那个不明智的新平分决胜规则让小组赛未能在涉及厄瓜多尔、奥地利、刚果（金）以及最令人惋惜的伊朗等队的比赛中达到应有高潮，但这也意味着所有能量直接注入了下一阶段。这种能量主要由超级球星驱动。自1950年代以来，或许还没有哪届世界杯能像这样，让如此多的顶尖球员立即进入最佳状态。这自然成为历史上首次有五名球员在小组赛至少攻入四球的世界杯。而且，恕我直言，这里可没有奥列格·萨连科。这五人是清一色的超级巨星：基利安·姆巴佩、埃尔林·哈兰德、维尼修斯、奥斯曼·登贝莱各进四球，而利昂内尔·梅西攻入六球——这长期以来就是金靴奖的黄金标准数据。28届金靴奖得主中有八人达到这一数字。与此同时，梅西甚至可能冲击朱斯特·方丹在1958年创下的个人单届13球纪录。足球还有得踢。
到目前为止，比赛的数量已经淹没了这届世界杯的许多场外噪音，尽管有时也因太多而难以消化——仿佛一堵足球之墙。赛事最佳进球奖的角逐已经精彩纷呈，从威尔逊·伊西多尔对摩洛哥的进球，到乔·雷纳对巴拉圭的进球。关于东道主，詹尼·因凡蒂诺可能有点尴尬——唐纳德·特朗普至今未去现场看球。但足球界认为，国际足联最大的幸运是这位美国总统在NBA总决赛期间于纽约尼克斯主场被嘘。特朗普的缺席反而让更多人将注意力集中在足球本身。
但这并不意味着赛事持续存在的问题可以被淡化或忽视。那些让比赛充满活力的球迷——比如原本失落的苏格兰球迷——受到了普遍忽视。上座率高并不代表票价不令人愤怒。后勤保障也带来了不必要的挑战。美国城市及其体育场或许是为汽车国家而建，但更应该考虑到数十万没有开车的球迷。对伊朗队的忽视则更为严重，前锋迈赫迪·塔雷米有理有据地抨击因凡蒂诺和国际足联赛事安排是“灾难”。这是该组织的污点。“不公平”的对待直接引发了体育诚信的质疑，因凡蒂诺基本上利用他们做公关宣传，更显可耻。塔雷米尖锐地指出，国际足联主席“在第一场比赛后来过优游国际更衣室”，之后就再也没有出现过。然而，伊朗最终出局的方式——通过阿尔及利亚与奥地利那场喧闹的3比3平局——恰恰凸显了足球本身如何延续下去。这股力量，仍在涌动。