亚特兰大的这个夜晚，几乎要成为又一个“冰岛时刻”。十年之后，噩梦似乎再次降临。时间一分一秒流逝，恐慌在蔓延。刚果民主共和国在亚特兰大体育场开场阶段的冲击令人惊叹，他们开始憧憬胜利，而英格兰眼看着就要成为世界杯历史上最大冷门的背景板。讣告已经写好，要求彻底改革的呼声注定随之而来。一切都不顺遂。哈里·凯恩赢得金球奖的希望在他眼前逐渐黯淡，他的一次点球申诉被约旦裁判驳回。刚果门将莱昂内尔·姆帕西——即便不是世界杯上最出色的那个莱昂内尔——也大有成为最佳球员之势。他状态惊人，仿佛1973年温布利的波兰门将托马舍夫斯基。下半场时间所剩无几，英格兰面对 dreaded 的密集防守愈发急躁，似乎已经无计可施。
然而，这终究只是“几乎成为冰岛”。多亏哈里·凯恩两记冷静的射门，这变成了2024年欧洲杯对阵斯洛伐克的重演。英格兰挺进16强，将在周日晚的阿兹特克球场面对士气正盛的墨西哥。他们又一次用足够的表现说服自己：一切尽在计划之中。
焦点自然会落到托马斯·图赫尔身上。下半场迟迟未能扳平时，他的表情越来越不安。但他在或许是英格兰足球史上最伟大的一次补水暂停中保持了镇定，做出了关键的细微调整。赞誉将归于球队的“终结者”——那些上场改变局势的替补。距离比赛还剩20分钟时，图赫尔掷出了最后的骰子。他已经换掉了边锋，用布卡约·萨卡和安东尼·戈登换下诺尼·马杜埃克和马库斯·拉什福德。现在他决定孤注一掷：迪耶德·斯彭斯因表现不佳被换下，德克兰·赖斯移至右后卫，埃贝雷奇·埃泽登场增加前场不可预测性。
扳平球在五分钟后到来，很大程度上归功于图赫尔的调整。埃泽参与进攻，与赖斯配合。副队长从底线传中，球落到戈登脚下，后者将球横敲中路，凯恩头球攻破姆帕西的十指关。这个进球涉及两名替补球员和一名被放在陌生位置的球员。在那一刻，人们可能会认为图赫尔掌控了一切。他的助教安东尼·巴里在中场采访时谈到了英格兰继续执行既定流程的重要性，指示不要陷入盲目进攻的陷阱。英格兰持续试探，阵容深度发挥了作用。小组赛对阵加纳和克罗地亚时首发出场表现挣扎的戈登，本场贡献两次助攻——他在第86分钟送出精妙传球，凯恩劲射打入制胜球。
然而，更冷静的分析是：如果周日还是这样踢，英格兰会在墨西哥城被拖垮。现实是，他们在前四场比赛中没有一场拿出过完整表现。除了在达拉斯对阵克罗地亚的那次激动人心的冲击，其他时候他们显得疲惫、焦躁、失衡。离开亚特兰大时，他们还有许多问题需要解决。刚果从第一声哨响就无所畏惧，这很能说明问题。他们控球、传递、用反压迫冲击英格兰。第7分钟，一次长时间的控球后，钱塞尔·姆本巴从右路转移到左路，发现英格兰防线漏洞百出。诺阿·萨迪基从中场跑出，摆脱埃利奥特·安德森，将斯彭斯扯出位置。埃兹里·孔萨被约阿内·维萨吸引，无人盯防。斯彭斯被暴露——诺尼·马杜埃克留在高位看管阿瑟·马苏阿库——布赖恩·奇彭加有时间低射球门近角，皮球钻入乔丹·皮克福德近门柱。
上半场剩余时间令人困惑。裘德·贝林厄姆对着英格兰替补席大喊。他丢球后撞倒纳塔奈尔·姆布库吃到黄牌。图赫尔著名的“兄弟情”不见踪影。英格兰队员自己争论起来。失球后赖斯怒不可遏。第一次补水暂停时，里斯·詹姆斯不得不让贝林厄姆冷静下来。皮克福德一脚将球开出界外，让所有人保持冷静。安德森在中场无所适从。马杜埃克频繁内切。拉什福德一次传球失误……