葡萄牙在2026年世界杯1/8决赛中0比1不敌西班牙，止步16强。米克尔·梅里诺在补时阶段的进球，让罗伯托·马丁内斯的球队以一个令人失望的结局告别了本届赛事。赛后，41岁的C罗成为批评的焦点，而两位曼联名宿站出来为他发声。
C罗在本届世界杯5次出场打入3球，期间刷新了多项纪录：他成为首位在六届世界杯均有进球的球员，凭借对阵克罗地亚的点球成为世界杯淘汰赛阶段最年长的进球者，并以11粒进球成为葡萄牙队史世界杯射手王。尽管有这些成就，他的整体表现未能达到预期，淘汰后的争议迅速而尖锐。
蒂埃里·亨利、伊布和德尔·皮耶罗都曾为C罗辩护，但最直白的回应来自两位前曼联队友。里奥·费迪南德在社交媒体上质疑那些质疑C罗入选阵容的人：“有些人的记性真是难以置信。我说的是世界杯预选赛，谁是葡萄牙的最佳射手？C罗。现在有人说他根本不该来？”费迪南德还拿他与足坛顶级前锋对比：“如果你希望有人能把握机会，他依然是那个人。他的跑动仍是足坛顶尖水准，禁区内移动或许只有哈兰德能接近。”费迪南德进一步指出，球队应该适应C罗而非反过来：“球员会进化、会老去，变成不同的运动员。如果他们依然足够优秀，球队也需要调整来激发他们最佳状态。把所有责任推给C罗，说他该为葡萄牙出局负责，在我看来完全荒谬。”
韦恩·鲁尼在BBC担任西班牙比赛评论员时同样直言不讳，但他把批评指向了C罗的队友而非主帅：“如果你让C罗上场，就得用好他。布鲁诺·费尔南德斯完全可以把球传进禁区，但他们拒绝这么做。如果你派他上场，就要利用他。在定位球上，他对葡萄牙依然是巨大威胁。别在离门30码的地方给他传球，那不再是他强项了。把他送进禁区，他在那里依然高效。”
数据为两人的论点提供了支撑。C罗在赛事中获得了4次绝佳机会，他把握住了其中2次——第三球对阵克罗地亚的点球不算在内。作为对比，费迪南德提到的哈兰德在本届世界杯为挪威打入7球，但同时错失了5次绝佳机会。葡萄牙中场创造力之匮乏更为醒目：两名边卫努诺·门德斯和坎塞洛合计为队友创造了6次绝佳机会，而所有中场球员加起来——维蒂尼亚1次、费尔南德斯2次——且无一助攻。
赛后，C罗带着标志性的倔强说道：“以这种方式告别世界杯让我很难过。我付出了全部，尽了最大努力，问心无愧。是的，这是我的最后一届世界杯。现在我会有时间反思，陪伴家人。我不会仓促做任何决定。”