尽管本届世界杯没有中国球员的身影，但中国球迷找到了自己的足球英雄——挪威前锋埃尔林·哈兰德。这位身高1米95的曼城球星在中国社交媒体上掀起热潮，球迷们亲切地称他为“哈宝”。一位来自广东的34岁球迷表示，原本以为不会再喜欢上C罗之外的球员，但看了大量哈兰德在曼城的比赛视频以及场下搞笑片段后，彻底被他圈粉。
中国网友将哈兰德夸张的表情制作成各种流行表情包，甚至把他与美国卡通片《猫和老鼠》中的猫相比。他标志性的前倾冲刺跑动视频也广为流传。还有人把他的金色长发与妮可·基德曼等名人对比，称他改变了人们对“金发美貌”的看法。哈兰德入驻抖音仅一个多月，粉丝数已达580万，超过挪威全国人口。
世界杯期间，哈兰德用中英文更新动态，分享对挪威队2-1战胜巴西的兴奋之情，那场比赛他独中两元。一位上海球迷评价说：“数据说明一切，他进了很多球。我认为哈兰德是世界最佳前锋，他还很年轻，未来五到八年都能保持顶级水准。”
在淘宝等电商平台上，哈兰德同款发带成为时尚配饰，球迷开玩笑说希望比赛结束后头发能像他一样纹丝不乱。庞大的粉丝群体也为他带来了中国品牌的商业合作：他代言了凉茶品牌华洛维，并与家电制造商美的合作——后者在热浪席卷欧洲之际空调等制冷产品销量大增。同时，哈兰德还在中国推广挪威大西洋三文鱼，中国是其海鲜产品最大市场之一。
中国球迷长期追捧梅西、C罗等巨星，但哈兰德的走红方式截然不同。一位球迷说：“C罗是优游国际远远仰望的超级巨星，而哈兰德更像是身边的好朋友。”哈兰德也积极融入中国社交媒体的独特互动方式。在一段热门抖音视频中，他被粉丝问及“是不是机器人”，他面无表情地对着镜头说：“有时候可能是吧。”就连他的女友伊莎贝尔·豪格森·约翰森也在抖音上收获了约35万粉丝。
球迷还将哈兰德北欧式的成长经历和对足球的热情，与中国举国体制的体育培养模式进行对比。有球迷表示：“他踢球纯粹是因为热爱和梦想，为国家队效力充满自豪，但不会给自己施加巨大压力或期望。这与国内很多运动员不同，他们往往出身困苦，把体育主要当作谋生手段。”此外，哈兰德似乎享受着与队友之间的真诚友谊和团队合作，“他活出了优游国际大多数人想要的样子。”