周二晚，埃及队一度距离世界杯史上最大冷门只差15分钟。面对卫冕冠军阿根廷，法老军团取得2-0领先，门将穆斯塔法·舒贝尔还扑出了梅西的点球。但下半场后半段，阿根廷在核心球员的带领下13分钟内连入三球逆转取胜，终结了埃及的神奇之旅。
这场戏剧性的比赛将埃及人的喜悦化为心碎，随后又因裁判多次争议判罚（被认为偏袒阿根廷）转为愤怒。然而在沮丧之中，一种自豪感也在悄然萌发。当埃及队返回亚特兰大的酒店时，大批球迷聚集迎接，向球队表达敬意。球员们站在大巴上鼓掌致意，这一幕提醒所有人：尽管结局令人心碎，但这支球队让埃及人15年来首次感受到集体的快乐——上一次还要追溯到2011年革命之前。
过去几年，埃及陷入了现代史上最严重的经济危机之一。政府在大项目上的巨额开支导致债务负担加重，引发通货膨胀、外汇短缺和货币持续贬值等一系列后果。普通民众工资涨幅远不及物价上涨，基本生活用品越来越难以负担。超过70%的1.18亿人口依赖政府的面包补贴计划，这是中东和北非最大的食品补贴项目。
在希望渺茫的背景下，足球一直是埃及人短暂的快乐源泉。埃及足球历史辉煌，是非洲国家杯创始成员之一，1957年赢得首届冠军——当时国家刚走出苏伊士危机，这座奖杯成为新兴非洲的象征。埃及共7次夺冠，创下纪录，但自阿拉伯之春以来再未捧杯，那一年也是穆罕默德·萨拉赫首次入选国家队。
2012年2月，开罗阿赫利与马斯里在塞得港的联赛后爆发骚乱，74人死亡、500多人受伤。官员拒绝打开球场大门，导致球迷被困并发生踩踏。议会调查指责球迷和警方不作为。政府随后关闭联赛两年，对国家队造成严重影响。
革命以来，埃及两次打入非洲杯决赛（2017年和2021年）。2019年作为东道主，却在16强赛爆冷输给南非，且前锋阿姆尔·瓦尔达卷入性骚扰指控。2021年决赛，萨拉赫领衔的埃及在点球大战中负于马内率领的塞内加尔。世界杯战绩更是球迷的痛处——尽管1934年就参与世界杯，直到上个月击败新西兰才赢得队史首场胜利。
正因如此，这支埃及队才显得格外不凡：小组赛保持不败，首次杀入16强。但最伟大的成就是给了国家一个难得的共同庆祝理由。赛后，球员们在街头与支持者共舞，萨拉赫手持音箱高歌，那份感染力提醒所有人：对埃及而言，这从来不只是足球。作为仅有的两支非欧美球队（与摩洛哥一起）之一，埃及承载着非洲大陆和阿拉伯世界的希望与梦想。在利比亚，数百人聚集在首都的黎波里烈士广场，高唱埃及歌曲、挥舞国旗；在黎巴嫩，庆祝活动涌上街头，黎巴嫩和埃及国旗一同飘扬，人们载歌载舞。