西班牙主帅路易斯·德拉富恩特总爱把米克尔·梅里诺放在替补席上，这并不奇怪。两场世界杯淘汰赛陷入僵局，两场都由这位阿森纳中场用左脚锁定胜局。上一场在达拉斯对阵葡萄牙，如今在加州阳光下，他又一次最先跟上，预判到比利时门将的失误。终场前两分钟，他一脚将球轰入网顶，将西班牙送入半决赛，对手将是另一支欧洲劲旅法国队。
然而，这支顽强的比利时队本不该以这种方式收场。转折发生在比赛第70分钟——世界最佳门将之一蒂博·库尔图瓦因大腿受伤，痛苦地蹒跚离场。曼联的二号门将森内·拉门斯替补上阵，表现也算可靠，但正是他的失误——没能抱住保·库巴西的远射，匪夷所思地将球脱手送到梅里诺脚下——将成为比利时本届世界杯的定格画面。
欧洲冠军西班牙继续前行。他们的表现远非令人信服，比利时也会为下半场几次不错的机会感到懊悔。但距离2010一代在南非称霸世界几乎整整16年后，这支2026届的球队离国家的第二座冠军奖杯又近了一步。四天后，他们将在达拉斯有空调的体育场面对基利安·姆巴佩领衔的法国队。那将是一场焦点对决。
西班牙在正式比赛中的不败纪录已延续到36场。虽然他们世界杯连续650分钟不丢球的零封纪录在本场告破，但这个夏天的根本目标并未偏离。在洛杉矶7万多名球迷（以西班牙支持者为主）的掌声中，他们对晋级感到满意，尽管一度局势岌岌可危。
两队已有十年未交手，而西班牙对阵这个欧洲对手已保持11场不败，上一次输球要追溯到40年前墨西哥普埃布拉的世界杯四分之一决赛点球大战。在英格尔伍德同样酷热的条件下（比赛在中午开球），黑马故事会重演吗？历史的分量或许解释了比利时主帅鲁迪·加西亚为何将热雷米·多库和凯文·德布劳内重新排入首发，两人在上一轮对阵美国队时意外落选。然而，开球前12分钟，队长尤里·蒂勒曼斯在热身中腿筋受伤，对比利时无疑是沉重打击。
在炙热的上半场前段——本届世界杯比赛常以这种节奏进行——比利时完全顶住了压力。多库（此前本届赛事的主要新闻是关于他因儿子出生飞回国的离奇闹剧）在反击中持续构成威胁，一次穿过数名防守队员。拉明·亚马尔第20分钟内切左脚射门，轻松偏出。但面对这支西班牙队，一旦走神就要付出代价。半小时后，比利时后防陷入沉睡，随即落后。佩德罗·波罗与亚马尔在右路快速二过一配合后找到禁区内的达尼·奥尔莫，他的射门被库尔图瓦扑出，但比利时一号门将只能将球拍到法比安·鲁伊斯脚下——后者顶替佩德里在中场位置——轻松推射入网。以库尔图瓦的能力，他本应处理得更好。
巴黎圣日耳曼中场（鲁伊斯）此前出场的48场比赛，西班牙从未输过；看起来“红衫军”一切顺利。亚马尔随后10分钟大放异彩，摆脱比利时左后卫马克西姆·德克伊珀，任意球再次被库尔图瓦扑出。但半场结束前4分钟，西班牙做了难以想象的事：他们丢球了。进球者是查尔斯·德凯特拉雷，传中是蒂莫西·卡斯塔涅，但主要策划者无疑是德布劳内。临时队长在球场高位送出一记精准的直传，找到比利时右后卫卡斯塔涅。后者近门柱传中，德凯特拉雷抢在库巴西身前，借鉴了队史最佳射手罗梅卢·卢卡库的招数，头球越过乌奈·西蒙。对于西班牙门将来说，这是他世界杯650分钟里的第一个失球。牢不可破的后防线就此告破。
下半场，双方你追我赶。德克伊珀在禁区内的射门击中边网，而亚马尔的弧线球也擦柱而出。