格拉尼特·扎卡在本届世界杯上担任瑞士队队长。当瑞士队在点球大战中击败哥伦比亚队，时隔自1954年以来首次闯入世界杯八强时，扎卡双膝跪地，流下了喜悦的泪水。这名中场球员诠释了瑞士队所展现出的战斗精神，他们在温哥华体育场顶住了哥伦比亚队震耳欲聋的主场气势，成功晋级。然而，这也是扎卡惊人复苏的又一个篇章——他从在阿森纳沦为被嘲笑的对象，转变为如今对瑞士队和现东家桑德兰都至关重要的球员，甚至还吸引了切尔西等俱乐部。
扎卡如今已是英超最具影响力的球员之一，但就在七年前，他在英格兰顶级联赛的生涯似乎已经结束。当时在阿森纳，球迷们对他的一些糟糕表现感到沮丧，他时常成为被嘘的目标。那些嘘声最终让扎卡难以承受，2019年10月在对阵水晶宫的平局中被换下时，他因被嘘而做出用手拢耳的动作挑衅自家球迷。时任主帅埃梅里随即剥夺了他的队长袖标，他的离队似乎只是时间问题。但扎卡坚持了下来，在埃梅里被阿尔特塔取代后，他用领导力和富有斗志的表现扭转了局面，重新赢得了球迷的支持，并在2020年再次戴上队长袖标，率领阿森纳赢得足总杯冠军。
“你总能听到他的声音，”扎卡在阿森纳的前队友沃尔科特此前在《比赛日》节目中表示，“无论你在训练场的哪个位置，都能听到他在跟人交谈——无论是工作人员、年轻球员还是经验更丰富的球员，他从第一天起就是这样。”随后扎卡转会至勒沃库森，帮助这家德甲俱乐部以不败战绩夺得联赛和杯赛双冠王，去年夏天他又随升班马桑德兰重返英超。他在黑猫军团发挥了关键作用，不仅帮助球队避免了立即降回英冠，还出人意料地以第七名的成绩获得了下赛季的欧联杯资格。“去德国真的对他有很大帮助，”沃尔科特补充道，“极大地提升了他的领导水平。”
他的表现今夏引起了切尔西的关注，但扎卡没有选择转会到更可能冲击欧冠席位的俱乐部，而是重申了自己对桑德兰的承诺。“自1982年凯文·基冈加盟纽卡斯尔以来，他是东北部最具影响力的签约，”东北部足球记者伊恩·默塔对BBC纽卡斯尔电台表示，“我不一定说他最强的，但就影响力、提升标准和与队友沟通方面，我认为两人有巨大的相似之处——尽管相隔了40年。”
瑞士队凭借出色表现超出了预期，成功闯入八强。战胜哥伦比亚后，瑞士总统居伊·帕姆兰向球队取得的这一历史性成绩表示祝贺，称他们迈出了“通往决赛的第一步”。瑞士媒体也纷纷称赞这一成就，《时报》表示闯入八强将“增强这支不断进步队伍的团结与信心”，而《新苏黎世报》则称这是他们历史上最好的一届世界杯。
扎卡在这段征程中发挥了关键作用。在小组赛首场令人失望地战平卡塔尔后，瑞士在第二场小组赛中击败了波黑。制胜球出现在伤停补时阶段，扎卡顶住压力罚入点球，成为继沙奇里之后第二位在三届世界杯中进球的瑞士球员。瑞士队下一场将面对阿根廷，这是一场严峻的考验。不过，瑞士可以从埃及险些爆冷击败卫冕冠军的经历中获得信心——埃及曾以2-0领先直到最后12分钟，随后阿根廷连入三球逆转。“我认为优游国际现在的这一代很特别，”扎卡说，“优游国际等待这样一个团队已经很久了。优游国际这些老将努力传递经验，优游国际拥有这样的心态：即使作为一个小国，在这个水平上一切皆有可能。”