一项最新研究发现，前职业足球运动员在中年时期患抑郁症、焦虑症以及思维和决策困难的风险显著高于普通人群。
帝国理工学院的研究人员在阿尔茨海默病协会国际会议上发布了这一成果。他们对124名年龄在30岁至60岁之间的前职业球员进行了测试，结果显示31%的人存在临床意义上的抑郁症状，这一比例比健康状况良好且无接触性运动或头部受伤史的人群高出22%。在焦虑症状方面，42%的前球员达到临床阈值，而对照组的非球员仅为25%。
脑部影像检查发现，这些前球员多个脑区的灰质体积明显更少，这些区域对记忆、注意力维持、决策和情绪调节至关重要。此外，球员们自评的思维与决策能力也低于非球员。
研究获得了英格兰足总（FA）和职业足球运动员协会（PFA）的资助，受试者包括前英超、英冠和女足英超联赛的球员。阿尔茨海默病协会高级副主席希瑟·斯奈德表示，这是同类研究中首个针对中年退役球员大脑健康的项目，在临床症状出现之前就观察到了大脑变化，这为早期干预提供了可能。
越来越多的研究将足球运动中的头部撞击与神经退行性疾病联系起来。慢性创伤性脑病（CTE）只能通过死后尸检确诊，但已知会导致记忆问题、精神疾病、行为异常和剧烈情绪波动。前英格兰前锋杰夫·阿斯特尔于2002年去世，他的死因被证实与头球有关。此后，包括曼联传奇戈登·麦奎因在内的多名前球员也被正式认定其死亡与足球有关。
格拉斯哥大学的神经病理学顾问威利·斯图尔特教授指出，前职业球员患退行性脑病的风险是正常水平的约3.5倍。近年来，一些因神经退行性疾病去世的球员家属持续呼吁减少头球训练。目前，英格兰、苏格兰和北爱尔兰的青少年足球已限制头球，英足总和苏格兰职业联赛也针对训练中的头球出台了相应措施。2019年由英足总和PFA资助的“Field”研究发现，足球运动员患神经退行性疾病的风险是普通人的3.5倍，随后英足总向俱乐部发布了限制头球训练的指南。