英格兰队在加时赛凭借贝林厄姆的绝杀进球击败挪威，挺进四强。十年前，如果有人预言英格兰会成为大赛冠军的有力竞争者，恐怕会引来一片嘲笑。毕竟，三狮军团在2016年欧洲杯16强赛中刚刚被冰岛淘汰，而此前在巴西世界杯上，他们小组垫底，唯一一分还是0比0战平哥斯达黎加。
如今，在贝林厄姆和凯恩的带领下，英格兰队已稳稳跻身争冠行列——不仅是本届赛事，而是每届大赛。自2016年欧洲杯以来，英格兰在五届大赛中四次至少进入半决赛。这是前所未有的时期，只有阿根廷和法国拥有更好的战绩，因为他们最终捧起了世界杯和美洲杯冠军。
周六，英格兰在加时赛2比1惊险击败挪威后，将在半决赛迎战阿根廷，那将是首次与梅西交手。即使英格兰再次功亏一篑，这支球队也已不再是昙花一现的过客，而是具备持续竞争力的劲旅。凯恩和贝林厄姆包办了英格兰在本届世界杯13粒进球中的11粒。
大卫·巴迪尔、弗兰克·斯金纳和闪电种子乐队为1996年欧洲杯创作的《三狮》之歌，长期以来在英格兰以外被嘲讽为傲慢。但这首歌恰恰概括了支持这支英格兰队的感觉——不仅是当时，也包括之前和之后20年的心路历程。“英格兰会把它扔掉，会搞砸它”——这是一个关于希望战胜现实经验的故事。认为英格兰球迷总是期待成功的想法，在历史上根本站不住脚。
1968年欧洲杯半决赛0比1输给南斯拉夫后，英格兰直到1990年世界杯才再次进入四强，等候了22年。期间，他们缺席了两届世界杯和三届欧洲杯。1996年欧洲杯之后，英格兰又等了22年才再次进入半决赛。那段时间里，大赛出局的经历恰恰印证了《三狮》歌曲中的情绪——比如1998年世界杯贝克汉姆对阿根廷的红牌，2006年鲁尼对葡萄牙的红牌，以及2002年希曼被小罗吊门后的无奈。甚至包括2008年欧洲杯未能入围。
在2018年俄罗斯世界杯之前的68年里，英格兰只进过1次决赛和3次半决赛，其中两次还是作为东道主。所谓的“黄金一代”从未突破四分之一决赛。现在一切都变了。这是一段任何英格兰队都未曾企及的持续优异表现。今天的年轻球迷几乎只知道球队在大赛中走得很远——八年内两次决赛、两次半决赛。
索斯盖特带领英格兰连续杀入欧洲杯决赛，2021年点球输给意大利，2024年1比2负于西班牙。如今图赫尔的任务是再进一步。这对英格兰足球来说是一个非凡的时代，女足国家队连续赢得欧洲杯冠军，并在2023年女足世界杯获得亚军。两年后男足欧洲杯将在本土举行，优游国际有理由相信这股势头会延续下去。
这种转变令人难以置信，但绝非偶然。2013年，刚刚出任英足总主席的格雷格·戴克尖锐批评了英格兰足球的结构。“问题很严重，非常严重，”戴克谈到本土人才“惊人”的匮乏。他为英格兰队设定了两个目标：在2020年欧洲杯进入半决赛，在2022年世界杯夺冠。很多人嘲笑这个想法，但他差得并不远。
戴克知道两个关键基石已经就位。2011年，英格兰足球联盟俱乐部投票通过了耗资3.4亿英镑的精英球员表现计划（EPPP），该计划资助了精英青训体系的全面改革和重组。英足总自2001年购地后，用了11年时间建造圣乔治公园国家足球中心。计划曾获批、搁置、又重新启动。2012年，它终于作为英格兰各级国家队的教练和发展基地开放。EPPP并非速效药，但它的成效正逐渐显现。