曼联这个夏天的中场改造由一位中场出身的掌舵人操刀——临时主帅迈克尔·卡里克亲自负责引援，而他首先填补的正是自己昔日的位置。卡里克的首笔签约是以4800万英镑初始费用签下安德烈·桑托斯，第二笔则计划以3500万英镑引进尤里·蒂勒曼斯。原本接近以类似价格签下埃德森的交易，因巴西人未能通过体检而被搁置。
老特拉福德的中场过山车似乎正在加速，但有人也认为方向已偏离：埃利奥特·安德森和马特乌斯·费尔南德斯不会到来，奥雷利安·琼阿梅尼也与皇马续约。很难不让人感觉曼联如今只能在第二梯队目标中挑选，或者这家长期以来挥金如土的俱乐部正在被对手抬价，被迫精打细算。若是如此，他们更有理由为过去的过度支出而懊悔。去年夏天是曼联7000万英镑前锋的盛宴，今年则变成了3000万至5000万英镑中场的大采购。数字本身说明问题——这一次，曼联被竞争对手彻底超越。蒂勒曼斯和桑托斯的总价约8500万英镑，恰好是热刺为马特乌斯·费尔南德斯支付的数额；即便加上埃德森，也仅略高于曼城将为埃利奥特·安德森付出的1.16亿英镑。
尽管曼联距离建造20亿英镑新球场的目标又近了一步，但球场重建似乎被迫紧缩。部分计划未能实现：曼努埃尔·乌加特因世界杯受伤暂时无法出售，巴萨也未激活马库斯·拉什福德的高薪买断选项；安德烈·奥纳纳再次被租借至特拉布宗体育，但未能永久转会。曼联筹集预算的手段日益有限。与此同时，中场市场价格被推高：热刺为托纳利投入1亿英镑，又为费尔南德斯投入8500万英镑。曼联在某种程度上做了明智选择：埃德森与亚特兰大的合同只剩一年，看起来物有所值；蒂勒曼斯与阿斯顿维拉的合同含有解约金条款，在亿元中场时代，如此水准的组织者很少以三分之一的价格出售。但他已29岁——这并非当年在卡塞米罗三十多岁仍支付6300万英镑的重复，但曼联可能再次得到一名没有转售价值的球员。
签下蒂勒曼斯自有其逻辑：削弱对手。曼联与维拉可能争夺欧冠资格，而维拉中场阿马杜·奥纳纳因十字韧带受伤缺阵，实力受损。蒂勒曼斯或能成为改变战局的关键人物。他在乌奈·埃梅里麾下的三年相当成功：两次欧冠资格、一次欧冠八强、一座欧洲奖杯，个人也凭借2024-25赛季的出色表现赢得了俱乐部年度最佳球员。他的领袖气质在欧联杯决赛对阵弗赖堡（首开纪录）以及比利时对阵塞内加尔（两球逆转）中都有体现。如果曼联对蒂勒曼斯有所遗憾，那可能是没能更早或更便宜地签下他。2023年其他俱乐部忽视了他，让维拉免费将其招致麾下，而当时中场球员已开始索要1亿英镑转会费——曼联本应那时下手，却只是租借了索菲扬·阿姆拉巴特，又在次年夏天买下曼努埃尔·乌加特，两人都更偏防守型中场，但均不及蒂勒曼斯的级别。
桑托斯则是一个完全不同的案例。外界批评曼联签下了一支中游球队的第三中场——尽管他前面的恩佐·费尔南德斯和莫伊塞斯·凯塞多都是亿元先生。桑托斯上赛季仅首发13场联赛，但曼联注意到了他的高传球成功率，以及上赛季每90分钟向前传球次数在英超所有22岁以下中场中排名第一。他有潜力，但转会费仍显得高昂。即便加上蒂勒曼斯，曼联似乎仍未真正填补卡塞米罗留下的空缺。比利时人像科比·梅努一样，更适合搭档防守型中场而非亲自担任此角色，这可能会让缺乏经验的桑托斯成为自动首发人选。