如果阿根廷要成为自1962年以来首支成功卫冕世界杯的球队——历史上也仅有第三支——那么梅西将是核心人物。这位39岁的球员正在征战自己的第六届世界杯（与C罗和奥乔亚共享纪录），目前打入8球并送出3次助攻。尽管梅西与姆巴佩在射手榜上并驾齐驱，但全球观众看到的是一个与2003年首次为巴萨出场时截然不同的梅西。阿根廷将在周三（英国夏令时20:00）于亚特兰大体育场与英格兰在半决赛中重逢历史宿敌，届时梅西将成为焦点。
大多数球员会下滑，而精英球员总会找到适应之道。C罗在速度下降后转型为禁区杀手。梅西并非被动适应衰退，而是主动调整，让自己继续主宰并领先于始终追赶他的比赛。本届世界杯，他创造机会更多，跑动却更少。他完成了33次射门并创造21次机会，合计54次，自1986年马拉多纳以来最多。与此同时，他跑动距离中有47%是步行，这一比例在所有外场球员中最高。梅西在所有出场超过20分钟的阿根廷外场球员中，每90分钟平均跑动距离最短，仅为8.2公里。他的冲刺数据同样惊人：场均仅2.7次冲刺，而四年前是5.3次。
英格兰需要做到过去15场世界杯比赛中只有波兰做到过的事——阻止梅西进球或助攻。在这15场比赛中，梅西贡献了16球7助攻。
自16岁在巴萨对阵穆里尼奥的波尔图的友谊赛中首次亮相，踢右边路、带球内切以来，梅西至少已经五次重塑自己，演变为如今阿根廷和迈阿密国际的球员。当时世界最佳球星罗纳尔迪尼奥第一次看到梅西训练时，他说：“他会成为最佳。”两年后，2005年8月，梅西在甘伯杯对阵尤文图斯的比赛中向世界宣告了自己的到来。尤文主帅卡佩罗被这位18岁少年震惊，据报道试图签下他。梅西21岁时，随着罗纳尔迪尼奥状态下滑，接力棒传递，时任巴萨主帅里杰卡尔德明确了他需要球队做什么：“让他待在核心区域，他触球越多，对球队越有利。”
2008年瓜迪奥拉成为主帅后的最初几个月，右侧走廊是梅西的专属通往球门的道路。瓜迪奥拉第一次将他移出边路是出于防守原因——梅西不回防，边后卫非常吃力。但瓜帅知道梅西终究会走向核心区域，球队也将围绕他的新位置来构建，以迎接最宏大的舞台和最关键的瞬间。2009年5月2日，马德里伯纳乌球场，西甲联赛。瓜迪奥拉做出决定：将梅西从右边路拉到锋线顶端，但不扮演传统中锋。埃托奥移向右路，亨利移向左路，梅西被指示：回撤、接球、决策。终场比分6-2。伪9号重生了。
这并非新鲜事物。1953年，古斯塔夫·塞贝斯的匈牙利队在客场6-3击败英格兰时，反复让希代古蒂回撤到中场，拉出中后卫，为普斯卡什和柯奇士创造空间。克鲁伊夫在米歇尔斯麾下，也在荷兰全攻全守体系中扮演游动前锋角色。梅西最初成了无解难题。当他回撤到防线之间时，皇马中后卫必须抉择：跟防留下空当，还是留守给他空间？两者皆错。梅西穿过缺口如入无人之境。身后有哈维、伊涅斯塔、亚亚·图雷，两侧有亨利和埃托奥拉开宽度，对手的每个选择都是错误的。
瓜迪奥拉数周后在欧冠决赛对阵曼联时重复了这一实验。梅西在比赛第70分钟头球破门。2011年至2013年间，梅西在69场西甲比赛中打入96球。