世界杯半决赛，阿根廷对阵英格兰。英格兰一向以身体对抗为傲，面对一位39岁、大部分时间都在场上散步的老将，按理说应该占尽优势。但比赛的发展并非如此。梅西的运动能力确实不及巅峰时期，但他的足球智慧足以弥补身体上的下滑。当英格兰因自身疲劳和图赫尔的临场调整而失去对比赛的控制时，老将梅西从容地扮演了阿根廷场上的教练角色。
那么，梅西是如何发现并利用英格兰的弱点，在亚特兰大为阿根廷带来胜利的呢？上半场，英格兰试图高位压迫阿根廷。边锋安东尼·戈登和摩根·罗杰斯的任务是压迫阿根廷的两名中卫——他们通过身体角度迫使门将埃米利亚诺·马丁内斯以及中卫克里斯蒂安·罗梅罗和利桑德罗·马丁内斯难以找到边后卫。对阿根廷来说，中路短传似乎是更简单的选择，但这样做正中英格兰的下怀。罗杰斯和戈登的压迫阻止了马丁内斯找到边后卫，而哈里·凯恩和中场球员则在中路采取了人盯人战术。马丁内斯在这种情况下只能大脚开球。
贝林厄姆的位置比阿根廷预想的更深。他没有领导压迫，而是被要求密切盯防恩佐·费尔南德斯。德克兰·赖斯同样盯防亚历克西斯·麦克·阿利斯特，而埃利奥特·安德森则被安排专门对付梅西。英格兰希望通过身体对抗来压制阿根廷，阻止他们习惯性的中路渗透。英格兰的中场三人组在上半场初段充满活力，有效地遏制了阿根廷。安德森尤其敏捷，对抗积极，对梅西的防守也很到位。第10分钟，安德森拦截了传给梅西的球。这种前压和预判贯穿了整个上半场。
但梅西、费尔南德斯和麦克·阿利斯特逐渐进入比赛状态。阿根廷队长开始回撤到更深的位置，这给安德森带来了一个难题——他应该跟多深？梅西的慢速散步也是一种欺骗手段，此时派上了用场。梅西几乎从静止状态突然启动，冲向皮球。防守方必须对这些突然的动作做出反应，优势逐渐转向阿根廷，尤其是随着英格兰体能下降，压迫开始减弱。通过球员这样回撤接球，阿根廷能够作为一个整体将球推进到前场，并逐步掌控比赛。
第55分钟，安东尼·戈登为英格兰首开纪录，英格兰领先了半个小时。第85分钟，梅西在禁区边缘找到恩佐·费尔南德斯，后者精彩远射扳平比分。补时阶段，劳塔罗·马丁内斯接梅西传中头球绝杀。从戈登进球到阿根廷扳平之间，英格兰的控球率只有12%，这意味着他们在下半场大部分时间都处于深度防守状态。比赛变成了阿根廷的进攻与英格兰的防守之间的拉锯。阿根廷持续施压，梅西利用英格兰阵型中的漏洞以及个别球员的习惯性缺陷，激励球队完成逆转。
安德森在比赛初期对梅西的防守一度奏效，但随着梅西即时调整应对方式，安德森的前压策略效果越来越差。实际上，梅西开始利用安德森的侵略性。他尽可能长时间地控球，引诱这位23岁的球员上抢，然后顺势将球拨向空当，让队友利用安德森离开后的空间。在安德森的压迫下，梅西扛住身体接触，将球传给位置极佳的队友，后者正好可以利用英格兰中场留下的空当。
阿根廷的第一个进球（即扳平球）也是类似场景：梅西在短角球配合后打出一过二，再次利用了安德森愿意对抗的特点。梅西带球内切时，安德森离开中路位置，与队友一起包夹这位八届金球奖得主。梅西巧妙延迟传球，直到吸引足够多的防守球员后才送出皮球，这使得费尔南德斯在禁区外获得巨大空间，可以从容接球、瞄准并果断射门，没有任何人干扰。梅西的引力同时吸引杰德·斯彭斯和安德森向他靠拢，随后他将球传给禁区边缘的费尔南德斯，完成了那记世界波。