周日下午的世界杯决赛，阿根廷与西班牙会师，这场巅峰对决重新点燃了国际足坛最引人遐想的假设之一：梅西距离为西班牙队效力究竟有多近？在另一个平行时空里，他会不会身披西班牙红色战袍，而不是阿根廷的蓝白间条衫，踏上大都会人寿球场的草皮？
梅西在阿根廷圣菲省罗萨里奥的一个工薪阶层家庭长大。正是在那些碎石遍布的空地和未铺砌的道路上，他迷上了足球，日复一日地与哥哥和邻家伙伴切磋，练就了脚下生花的绝技。当这个身材异常矮小却天赋异禀的阿根廷神童声名鹊起时，巴塞罗那俱乐部不仅向他抛出了橄榄枝，还主动承担了他所需的生长激素治疗费用。13岁那年，梅西收拾行囊，远赴西班牙加入巴萨著名的拉玛西亚青训营。
根据西班牙法律，来自前西班牙或葡萄牙殖民地的移民，在连续合法居住两年后即可申请国籍，而非通常的十年。这意味着梅西有可能获得西班牙-阿根廷双重国籍，从而有权选择为任意一个国家的国家队效力。
梅西在离开阿根廷前的偏好毋庸置疑。2000年9月，13岁的梅西在接受罗萨里奥《首都日报》的快问快答采访时，说出了自己的梦想：“为阿根廷队踢球。”当被问及是否愿意入选阿根廷青年队时，他回答：“我非常乐意。”然而，令人费解的是，在此后多年里，即便他已成长为巴萨青训体系的一颗明珠，却始终没有得到阿根廷青年队的征召。
梅西是巴萨天才一代的成员，与法布雷加斯、皮克、马克·瓦利恩特和维克托·巴斯克斯等人一同成长。这些少年都曾代表西班牙U15和U17国青队出战，而梅西却从未接到阿根廷青年队教练组的电话。远在巴萨的他仿佛被阿根廷足坛遗忘。
前巴萨青训教练亚历克斯·加西亚近日告诉ESPN：“像莱奥这样的球员居然不在任何国家队，这不正常。”于是加西亚主动联系西班牙青年队教练希内斯·梅伦德斯，告知梅西的情况。“这里有个阿根廷孩子，没人召他，”加西亚说，“或许他有可能愿意为西班牙效力。”
梅伦德斯试图说服梅西代表西班牙参加2003年U17世界杯。他使出了浑身解数。当ESPN问及得知有机会得到梅西这样天赋的球员时他在想什么，梅伦德斯笑着回答：“不知道，把他绑架过来吧。”
就在西班牙加大力度追逐梅西、甚至让他在巴萨的青年队队友帮忙游说之际，阿根廷国家队助理教练克劳迪奥·维瓦斯来到巴塞罗那，看望几位国家队老将。梅西的父亲抓住机会，安排了一次与维瓦斯的短暂会面，向他展示了儿子的比赛录像。据吉列姆·巴拉格2013年出版的《梅西》一书描述，这盘VHS集锦长达12分钟，展示了年幼的梅西如何碾压比他大两岁的球员。维瓦斯当时深受震撼，在巴塞罗那的酒店房间里就打电话给阿根廷U17教练乌戈·托卡利，随后回国后亲手将录像带交给了他。“千万别错过这个机会，”维瓦斯对托卡利说，“如果优游国际不尽快行动——不是因为莱昂内尔，也不是因为他父亲，而是因为西班牙方面的压力——优游国际就会失去一位伟大的球员。”
起初，托卡利似乎没有意识到事情的紧迫性。他没有征召梅西参加几周后就要开赛的U17世界杯。他后来解释，这不是怀疑梅西的天赋，只是不想破坏已经成型的球队阵容，也不想让已经承诺了席位的球员失望。
在那届U17世界杯半决赛中，西班牙淘汰了阿根廷。梅西的巴萨队友法布雷加斯梅开二度，包括第119分钟的绝杀球。赛后，阿根廷教练何塞·佩克尔曼在2025年的一次露面中表示，梅西成为了更衣室里的热议话题。